Epidemias de coronavirus comenzaron más tarde de lo que se creía, concluye estudio

Por ejemplo, si bien el presidente Trump ha afirmado con frecuencia que una prohibición a los viajeros de China evitó que la epidemia empeorara mucho, los nuevos datos sugieren que el virus que inició la epidemia del estado de Washington llegó aproximadamente dos semanas después de que se impusiera la prohibición el 2 de febrero.

Y los autores sostienen que la aparición relativamente tardía del brote significa que se podrían haber salvado más vidas con acciones tempranas, como las pruebas y el rastreo de contactos.

El nuevo análisis no es la última palabra. La comprensión científica del coronavirus está evolucionando casi a diario, y este tipo de investigación arroja una gama de resultados posibles, no una certeza completa.

Parece que se produjeron muchas infecciones en el estado de Washington a principios de febrero, y otros modelos sugirieron que la epidemia allí comenzó más cerca de principios de mes.

Pero varios expertos en virus dijeron que el nuevo informe descarta de manera convincente una conexión entre los primeros casos confirmados y los brotes posteriores.

“Este documento muestra claramente que esto no sucedió”, dijo Kristian Andersen, bióloga computacional del Instituto de Investigación Scripps en San Diego, que no participó en la investigación.

Michael Worobey, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona, y sus colegas publicaron una versión preliminar de su estudio en línea el sábado. Todavía no se ha publicado en una revista científica.

Los virus desarrollan mutaciones genéticas a un ritmo más o menos regular a medida que se multiplican. Los científicos pueden usar estas mutaciones para reconstruir el movimiento de un virus a través de una población y estimar cuándo comenzó un brote en una región.

El primer caso confirmado de coronavirus en los Estados Unidos fue un hombre que voló desde China al Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma el 15 de enero. Los investigadores secuenciaron el genoma de su virus, que llegó a conocerse como WA1.

El hombre, que vivía en el condado de Snohomish, fue hospitalizado de forma aislada y se recuperó. El 24 de febrero, un adolescente snohomish con síntomas similares a los de la gripe también dio positivo por el coronavirus.

Trevor Bedford, genetista de la Universidad de Washington y del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, y sus colegas descubrieron que este genoma viral era casi idéntico al WA1, excepto por dos nuevas mutaciones. Llamaron al segundo virus WA2.

Alarmados, él y sus colegas concluyeron que la explicación más probable para la ligera diferencia era que WA1 había circulado en el estado de Washington durante seis semanas, obteniendo las mutaciones en el camino.

La implicación fue que podría haber cientos de personas ya infectadas en el estado, preparando el escenario para una explosión de casos. Los funcionarios reaccionaron a las noticias con medidas agresivas que los expertos en salud pública atribuyen a frenar el brote.

Inicialmente, el Dr. Worobey encontró el trabajo del Dr. Bedford y sus colegas “bastante convincente”. Pero a medida que pasaba el tiempo, dijo en una entrevista, “algo en el fondo de mi mente comenzó a desaparecer”.

Los virus son mucho más propensos a las mutaciones genéticas que otros seres vivos. Pero a medida que avanzan los virus, el nuevo coronavirus es lento, mucho más estable que los virus de la gripe, por ejemplo.

Al Dr. Worobey le pareció poco probable que el coronavirus hubiera ganado dos mutaciones en solo unas semanas.

A medida que se extendió la epidemia, el Dr. Bedford y sus colegas examinaron cientos de genomas de coronavirus del estado de Washington. Ninguno de los genomas coincidió con WA1. Todos compartieron las dos mutaciones encontradas en WA2.

El Dr. Worobey y sus colegas decidieron analizarlo más. Reprodujeron el brote miles de veces en una computadora que ejecuta un programa que simula lo que sabemos hasta ahora sobre cómo se propaga y muta el nuevo coronavirus.

Cuando los investigadores modelaron WA1 como la fuente del brote del estado de Washington, la computadora no pudo reproducir las mutaciones virales encontradas allí en las últimas semanas. Los científicos decidieron que era casi imposible para WA1 sembrar el brote.

Era mucho más probable que el grupo de virus WA2 fuera introducido en Washington desde China alrededor del 13 de febrero y desencadenara la epidemia.

Muchos fueron admitidos bajo reglas que eximían a los ciudadanos estadounidenses y otros. Fueron canalizados a algunos centros internacionales, incluido el Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma.

El Dr. Worobey especuló que el virus que inició la epidemia del estado llegó por esa ruta, o tal vez al área de Seattle a través de Vancouver. El análisis concluyó que no hubo propagación sigilosa de la comunidad del coronavirus en enero en el estado; La epidemia comenzó poco después de que llegara el virus que comenzó.