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El mundo está ansioso por salir del encierro. Pero si los países simplemente vuelven a los negocios como de costumbre, seguirán nuevos brotes de Covid-19. La única solución que ven los expertos en salud pública es realizar un seguimiento cuidadoso del coronavirus y controlar los nuevos brotes.
El problema es que la forma más obvia de monitorear el virus, probando persona por persona, ya ha demostrado ser un desafío enorme y costoso. Los expertos dicen que no estamos cerca de la escala que necesitamos para tener una buena idea de la pandemia.
Ahora algunos científicos están buscando el virus no en nuestras narices, sangre o saliva, sino en otro lugar: en nuestras alcantarillas.
“Es la firma de toda una comunidad”, dijo Krista Wigginton, ingeniera ambiental de la Universidad de Michigan que ha estado encontrando el coronavirus en las aguas residuales alrededor del Área de la Bahía en California.
Las autoridades del agua y los gobiernos están en conversaciones con científicos y compañías sobre el seguimiento de la pandemia a través de la detección de virus en el alcantarillado. El monitoreo de las aguas residuales podría proporcionar alertas tempranas de brotes. Potencialmente, podría dar a los gobiernos algunos de los datos que necesitan sobre cuándo terminar con los bloqueos y cuándo volver a activarlos.
La medición de virus en aguas residuales en efecto prueba una ciudad o región completa a la vez. Si bien solo algunas personas pueden hacerse la prueba del coronavirus en un día determinado, todos usan el baño.
“Es un gran nivelador”, dijo Christobel Ferguson, director de innovación de la Water Research Foundation.
Esta semana, la fundación patrocinó una cumbre virtual de investigación, durante la cual el Dr. Wigginton y otros expertos compartieron sus primeros resultados y desarrollaron una hoja de ruta para mejorar su vigilancia.
Durante décadas, los trabajadores de salud pública han buscado en las aguas residuales signos de brotes virales. La Organización Mundial de la Salud ha monitoreado los virus de la polio de esta manera, para evaluar qué tan bien han funcionado sus campañas de vacunación.
En los primeros días, los investigadores tuvieron que realizar pruebas minuciosas para encontrar virus en las aguas residuales. Tuvieron que mezclar el agua con las células para que los virus pudieran infectarlas. Luego, los investigadores tuvieron que esperar a que surgieran los nuevos virus.
Más tarde, los investigadores pudieron omitir estos experimentos. Podrían simplemente extraer material genético del agua, leer su secuencia y determinar con qué tipo de virus estaban lidiando. Incluso la tecnología más nueva ha permitido estimar la cantidad de virus contando los genes virales en una muestra de agua.
Irene Xagoraraki, ingeniera ambiental de la Universidad Estatal de Michigan, utiliza este método para detectar virus en aguas residuales en Detroit. En un brote reciente de hepatitis A, descubrió que el virus aumentó en el agua aproximadamente una semana antes del aumento en los casos confirmados. “Se puede predecir el brote”, dijo.
Cuando el coronavirus comenzó a extenderse desde China, el Dr. Xagoraraki y otros expertos comenzaron a preguntarse si podrían verlo aparecer en las aguas residuales.
Los primeros informes sobre el coronavirus hicieron que la idea pareciera plausible. Aunque el virus infecta primero las vías respiratorias de las personas, eventualmente puede ingresar a los intestinos.
El coronavirus se ha detectado en las heces de algunas personas infectadas. Algunos estudios iniciales sugieren que el virus se vuelve inactivo cuando llega al sistema de alcantarillado. Pero todavía lleva genes que los investigadores pueden detectar.
“Comenzamos antes de que el virus ingresara a nuestro país”, dijo Gertjan Medema, del Instituto de Investigación del Agua KWR en los Países Bajos. Él y sus colegas crearon una prueba para el coronavirus y comenzaron a usarlo en aguas residuales a principios de febrero.
No obtuvieron ningún resultado positivo, lo cual fue tranquilizador. Podrían estar seguros de que su prueba fue lo suficientemente específica como para no ser engañada por otros virus.
Después de que los Países Bajos vieron su primer caso confirmado el 27 de febrero, el Dr. Medema y sus colegas volvieron a realizar más pruebas. Encontraron el virus en las alcantarillas de ciudades como Amsterdam y Utrecht.
Luego, los investigadores fueron a ciudades remotas sin ningún caso conocido de Covid-19. Descubrieron el coronavirus hasta seis días antes de que se encontraran allí los primeros casos confirmados.
Desde entonces, el Dr. Medema y sus colegas han seguido rastreando los virus en los sistemas de alcantarillado. A medida que los casos confirmados de Covid-19 han aumentado en Amsterdam y Utrecht, han encontrado más genes de virus en las aguas residuales.
Los investigadores han reportado resultados similares de países como Australia, Francia, España y Estados Unidos.
En la reunión, el consenso de los expertos fue que todavía no es posible usar virus en las aguas residuales para estimar cuántas personas están infectadas.
Por un lado, los investigadores todavía están tratando de calcular la cantidad promedio de virus que las personas infectadas eliminan en sus heces. Por otro lado, no está claro cuántos genes virales sobreviven al viaje desde un inodoro hasta una planta de tratamiento de aguas residuales.
“No siento que estemos en un punto en el que podamos decir:” Esta es la concentración en las aguas residuales y esta es la cantidad de personas con enfermedades “”, dijo el Dr. Wigginton.
Sin embargo, los expertos que asistieron a la reunión acordaron que las alcantarillas tienen mucho que contarnos sobre la pandemia.
Los estudios del Dr. Medema y otros sugieren que una prueba semanal de aguas residuales podría servir como un sistema de alerta temprana para brotes.
Cuando las ciudades o los estados salen del cierre, pueden revisar las alcantarillas para seguir la tendencia del virus. Un aumento les diría que las personas se están infectando entre sí. “Entonces hay que volver a la cuarentena”, dijo Eric Alm, un M.I.T. microbiólogo y director científico de BioBiot, una empresa de coma que rastrea los patógenos en las aguas residuales.
La experiencia previa con otros virus ha enseñado a los investigadores a tener cuidado al dar sentido a estas tendencias aparentes. Si una gran multitud llega a una ciudad para ver un partido de fútbol, por ejemplo, el sistema de aguas residuales puede ver un aumento de virus que no tiene nada que ver con un nuevo brote.
“Requiere buena información”, dijo el Dr. Medema, “pero es algo factible”.
A medida que sus pruebas se vuelven más confiables y precisas, el Dr. Medema y otros investigadores esperan ampliar los brotes futuros. En lugar de mirar una planta de tratamiento de aguas residuales que maneja una ciudad o condado completo, pueden ir a pozos para monitorear los cambios en vecindarios individuales.
Posiblemente, podrían concentrarse en hogares de ancianos, fábricas y otros lugares que han experimentado brotes intensos.
“Si vemos surgir un punto caliente”, dijo el Dr. Xagoraraki, “podemos cerrar un área en particular por un tiempo, para que no se mate toda la economía de todo un estado”.
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