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Las nuevas vacunas Covid-19 de Pfizer y Moderna parecen ser muy buenas para prevenir enfermedades graves. Pero no está claro qué tan bien frenarán la propagación del coronavirus.

Esto se debe a que los ensayos de Pfizer y Moderna solo rastrearon cuántas personas vacunadas se enfermaron con Covid-19. Eso deja abierta la posibilidad de que algunas personas vacunadas se infecten sin desarrollar síntomas y luego puedan transmitir silenciosamente el virus, especialmente si entran en contacto cercano con otras personas o dejan de usar máscaras.

Si las personas vacunadas propagan silenciosamente el virus, pueden mantenerlo circulando en sus comunidades, poniendo en riesgo a las personas no vacunadas.

“Mucha gente piensa que una vez que se vacunen, ya no tendrán que usar máscaras”, dijo Michal Tal, inmunólogo de la Universidad de Stanford. “Realmente será fundamental para ellos saber si tienen que seguir usando máscaras, porque aún podrían ser contagiosas”.

En la mayoría de las infecciones respiratorias, incluido el nuevo coronavirus, la nariz es el principal puerto de entrada. El virus se multiplica rápidamente allí, sacudiendo el sistema inmunológico para producir un tipo de anticuerpos que son específicos de la mucosa, el tejido húmedo que recubre la nariz, la boca, los pulmones y el estómago. Si la misma persona se expone al virus por segunda vez, esos anticuerpos, así como las células inmunitarias que recuerdan el virus, bloquean rápidamente el virus en la nariz antes de que tenga la oportunidad de afianzarse en otras partes del cuerpo.

Las vacunas contra el coronavirus, por el contrario, se inyectan profundamente en los músculos y se absorben rápidamente en la sangre, donde estimulan el sistema inmunológico para producir anticuerpos. Esto parece ser una protección suficiente para evitar que la persona vacunada se enferme.

Algunos de esos anticuerpos circularán por la mucosa nasal y harán guardia allí, pero no está claro qué cantidad del conjunto de anticuerpos se puede movilizar o con qué rapidez. Si la respuesta no es mucha, los virus podrían florecer en la nariz y ser estornudados o exhalados para infectar a otros.

“Es una carrera: depende de si el virus puede replicarse más rápido o si el sistema inmunológico puede controlarlo más rápido”, dijo Marion Pepper, inmunóloga de la Universidad de Washington en Seattle. “Es una pregunta realmente importante”.

Es por eso que las vacunas para las mucosas, como el aerosol nasal FluMist o la vacuna oral contra la polio, son mejores que las inyecciones intramusculares para defenderse de los virus respiratorios, dijeron los expertos.

Las vacunas contra el coronavirus han demostrado ser poderosos escudos contra enfermedades graves, pero eso no garantiza su eficacia en la nariz. Los pulmones, el lugar de los síntomas graves, son mucho más accesibles a los anticuerpos circulantes que la nariz o la garganta, lo que los hace más fáciles de proteger.

“Prevenir una enfermedad grave es más fácil, prevenir una enfermedad leve es más difícil y prevenir todas las infecciones es lo más difícil”, dijo Deepta Bhattacharya, inmunóloga de la Universidad de Arizona. “Si tiene un 95 por ciento de efectividad para prevenir enfermedades sintomáticas, será algo menos que eso para prevenir todas las infecciones, seguro”.

Aun así, él y otros expertos dijeron que estaban optimistas de que las vacunas suprimirían el virus lo suficiente incluso en la nariz y la garganta para evitar que las personas inmunizadas lo contagien a otras personas.

“Mi sensación es que una vez que desarrolle alguna forma de inmunidad con la vacuna, su capacidad de infectarse también disminuirá”, dijo Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Universidad de Yale. “Incluso si está infectado, el nivel de virus que replica en su nariz debe reducirse”.

Los ensayos de la vacuna no arrojaron datos sobre cuántas personas vacunadas se infectaron con el virus pero no presentaron síntomas. Sin embargo, están surgiendo algunas pistas.

AstraZeneca, que anunció algunos de los resultados de sus ensayos en noviembre, dijo que los voluntarios se habían estado probando regularmente para detectar el virus y que esos resultados sugerían que la vacuna podría prevenir algunas infecciones.

Pfizer evaluará a un subconjunto de los participantes de su ensayo en busca de anticuerpos contra una proteína viral llamada N. Debido a que las vacunas no tienen nada que ver con esta proteína, los anticuerpos N revelarían si los voluntarios se habían infectado con el virus después de la inmunización, dijo Jerica Pitts, portavoz de la empresa.

Moderna también planea analizar la sangre de todos sus participantes y realizar pruebas de anticuerpos N. “Pasarán varias semanas antes de que podamos esperar ver esos resultados”, dijo Colleen Hussey, portavoz de Moderna.

Hasta ahora, los ensayos solo han analizado sangre, pero las pruebas de anticuerpos en la mucosa confirmarían que los anticuerpos pueden viajar a la nariz y la boca. El equipo del Dr. Tal planea analizar muestras de sangre y saliva de voluntarios en el ensayo de Johnson & Johnson para ver cómo se comparan los dos niveles de anticuerpos.

Mientras tanto, dijo el Dr. Bhattacharya, se sintió alentado por un trabajo reciente que mostraba que las personas que recibieron una vacuna intramuscular contra la influenza tenían abundantes anticuerpos en la nariz. Y un estudio de pacientes con Covid-19 encontró que los niveles de anticuerpos en la saliva y la sangre coincidían estrechamente, lo que sugiere que una fuerte respuesta inmune en la sangre también protegería los tejidos de las mucosas.

Se esperaría que solo las personas que tienen el virus en la nariz y la garganta transmitan el virus, y la falta de síntomas en las personas inmunizadas que se infectaron sugiere que la vacuna pudo haber mantenido los niveles del virus bajo control.

Pero algunos estudios han sugerido que incluso las personas sin síntomas pueden tener grandes cantidades de coronavirus en la nariz, señaló la Dra. Yvonne Maldonado, quien representa a la Academia Estadounidense de Pediatría en las reuniones del Comité Asesor Federal sobre Prácticas de Inmunización. La primera persona que se confirmó que estaba reinfectada con el coronavirus, un hombre de 33 años en Hong Kong, tampoco tenía síntomas, pero albergaba suficiente virus para infectar a otros.

Las personas vacunadas que tienen una carga viral alta pero que no presentan síntomas “en realidad serían, de alguna manera, esparcidoras aún peores porque pueden estar bajo una falsa sensación de seguridad”, dijo el Dr. Maldonado.

La Dra. Tal dijo que estaba preocupada por los estudios con monos que mostraban que algunos animales vacunados no se enfermaban, pero aún tenían virus en la nariz.

Pero esos monos fueron expuestos intencionalmente a cantidades masivas de virus y todavía tenían menos virus que los animales no vacunados, dijo John Moore, virólogo de Weill Cornell Medicine en Nueva York.

“Cuanto más reduzca la carga viral, menos probabilidades tendrá de ser transmisible”, dijo el Dr. Moore. Pero “todas estas son cosas en las que los datos triunfan sobre la teoría, y necesitamos los datos”.

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