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Las líneas comienzan a formarse la noche anterior, cuando las personas con ojos vidriosos y tos violenta intentan hacerse la prueba del virus. En la oscuridad, estacionan sus autos, apagan sus motores y tratan de dormir.
La acumulación de pruebas de coronavirus en Nueva Jersey, el estado con el segundo mayor número de casos en el país, ha empeorado, no mejorado, dicen las autoridades.
Hasta ahora, Nueva Jersey ha realizado más de 115,000 pruebas, aproximadamente una por cada 75 residentes. Al otro lado del río, en Nueva York, el epicentro de la crisis, hay aproximadamente uno por cada 18. Las pruebas son una herramienta crítica para medir la propagación de la enfermedad y un requisito para ciertas formas de tratamiento. Sin embargo, siguen siendo difíciles de conseguir, y muchos se desaniman activamente de intentarlo.
“Está empeorando de manera inequívoca”, dijo recientemente el gobernador Philip D. Murphy, de Nueva Jersey, y agregó: “Tenemos restricciones en toda la cadena alimentaria”.
Inicialmente, la cepa provenía de la falta de kits de prueba, pero ahora no hay suficientes hisopos nasales, ni suficientes enfermeras. Hay una acumulación en los propios laboratorios y un suministro limitado de los productos químicos necesarios para identificar el virus.
Hace dos semanas en el Bergen Community College en Paramus, un sitio de prueba de FEMA en En la zona más afectada de Nueva Jersey, los residentes tenían que llegar antes de las 3 a.m. para conseguir un lugar. En cuestión de días, se les dijo que se presentaran a las 11 p.m. la noche anterior.
El lunes de la semana pasada, Anita Holmes-Pérez se sintió tan enferma que le pidió a su esposo que la llevara allí incluso antes, a las 10:45, pero un automóvil ya estaba delante de ella. La entrada fue bloqueada por un vehículo blindado de transporte de personal; miembros de la Guardia Nacional pasaron el camuflaje cerca.
Holmes-Pérez pasó la noche ajustando constantemente el asiento reclinable dentro de su Mercedes Clase S, acostada hasta que la congestión en su pecho la obligó a sentarse de nuevo.
Estaba luchando contra la fiebre, la tos, los mareos y la sensación de confusión. “Como si no supieras dónde estás”, dijo el hombre de 45 años. “Olvidas lo que estás haciendo”.
Cuando los trabajadores médicos finalmente le tomaron una muestra a la mañana siguiente, la enviarían a todo el país porque el laboratorio local estaba demasiado lleno. Tres furgonetas lo tomarían parte del camino. Un avión, enviado en un desvío por una tormenta, lo llevaría más lejos. Pasarían días antes de que ella obtuviera un resultado. Hasta entonces, la Sra. Holmes-Pérez esperaba.
‘Mirar hacia adelante’
Poco antes de que se abriera la entrada a las 8 a.m. del martes pasado, un auto de la policía subió y bajó la línea de vehículos estacionados de una milla de largo, con sirenas a todo volumen.
“Creo que lo hicieron para despertarnos”, dijo Kayla Codina, de 29 años, que había pasado las horas antes del amanecer atravesando TikTok, demasiado ansiosa por dormir dentro de su Ford Fusion.
Cuando finalmente comenzaron las pruebas, los autos avanzaron rápidamente, acercándose a un sitio de triaje marcado en conos naranjas.
Desde la distancia, la estación parecía estar tripulada por astronautas. Las enfermeras llevaban protectores faciales y exfoliantes blancos brillantes, sus primeros nombres escritos con un marcador negro en el frente junto con los dígitos 0800: la hora en que se vistieron. Una grilla de temperaturas y tiempos aconsejaba cuánto tiempo antes tendrían que descartar los uniformes.
“Por favor, levante la ventana”, dijo una de las enfermeras. “Más alto, por favor”.
Las personas que van a hacerse la prueba no pueden salir de sus automóviles, y sus ventanas no pueden abrirse más de una pulgada, lo suficiente para que los trabajadores se deslicen en un cuadrado rosa de papel con un número. Solo dan 500 números al día.
Antes de que los pacientes puedan obtener uno, se les pide que mantengan sus licencias de conducir de Nueva Jersey contra el cristal para demostrar que son residentes. En días anteriores, personas desesperadas llegaron desde fuera del estado.
Aquellos sin síntomas también son rechazados. Cuando el personal médico le pidió a la Sra. Codina que describiera cómo se sentía, ella dijo que ya no podía respirar por completo. Le entregaron Square No. 14, lo que le permitió conducir unas pocas docenas de pies hasta una carpa blanca.
Más adelante, Andrés Chia, de 54 años, que había resultado positivo días antes, estaba preocupado de haber infectado a su hermano menor y a su padre de 84 años. La enfermera les entregó los números 145 y 146 y agitó su Nissan hacia adelante.
“Mi padre sigue preguntando:‘ ¿Es mi hora ahora? ¿Es así como voy a ir? “, Dijo el hermano menor, Israel Chia, de 44 años.
Una enfermera se inclinó con un largo Q-tip pero fue corregida por su gerente. “Dile que mire hacia adelante”, le dijo.
Cuando ella insertó el hisopo en la nariz del hombre mayor, empujando todo lo que pudo, estalló en una tos explosiva, del tipo que aerosoliza el virus, enviando pequeñas gotas potencialmente peligrosas al aire, la mayoría atrapadas dentro del Nissan
A media tarde, se habían quedado sin pruebas. Los trabajadores colocaron el trabajo del día, cientos de tubos de ensayo en bolsas de plástico, en dos cajas grandes cubiertas con bolsas de hielo.
Douglas Ortmann, un veterano de 20 años de FedEx, introdujo las dos cajas en su camioneta vacía. Desde que comenzó la evaluación hace semanas, él esperó la llamada telefónica todos los días, corrió al sitio de pruebas de Paramus y luego llevó las muestras a Teterboro, a 14 minutos de distancia.
“Entiendo lo importante que es”, dijo.
A las 2:55 p.m., la camioneta se detuvo en el muelle de carga del laboratorio insignia de Quest Diagnostics.
Sistema sobrecargado
A medida que se realizaban las pruebas en el camino, su destino se decidía a 900 millas en todo el país.
En Brookfield, Wisconsin, el vicepresidente ejecutivo de Quest, James E. Davis, estaba trabajando desde su casa, como gran parte del país. Las ventanas del piso al techo de su oficina hogareña dan a un césped verde, pero sus ojos estaban enfocados en su monitor de escritorio, donde había cargado una hoja de cálculo de la cantidad de hisopos nasales que cada uno de sus laboratorios había recibido.
Esto era obvio: el laboratorio de Teterboro, uno de los más grandes de la compañía, estaba abrumado. Durante las 24 horas anteriores, los conductores de FedEx como el Sr. Ortmann habían llegado con muestras de otros lugares de Nueva Jersey, incluidos los hospitales, cuyos pacientes tienen prioridad sobre aquellos en los autos de tránsito, y de Nueva York.
Mientras que otros países aumentaron rápidamente la detección, Estados Unidos perdió tiempo valioso. No fue hasta finales de febrero que los laboratorios privados recibieron el visto bueno para crear sus propios exámenes.
Quest comenzó con una prueba en un solo laboratorio en California, y desde entonces ha expandido el examen a 12 ubicaciones. Puede procesar 35,000 muestras al día, aunque no en la misma instalación. Una flota de 23 aviones transporta refrigeradores de hisopos nasales a un laboratorio u otro.
El laboratorio operado por el estado de Nueva Jersey no realiza más de 70 pruebas al día, según Christopher Neuwirth, comisionado asistente del Departamento de Salud del estado. Algunos hospitales pueden hacer pruebas in situ, pero son una gota en el cubo. Por lo tanto, la carga recayó en laboratorios privados como Quest, cuya carga de trabajo proviene de todo el país.
El Sr. Neuwirth dijo que eso estaba perjudicando a Nueva Jersey en este momento, ya que se encuentra a poca distancia de Nueva York. “Estamos en una región con todos estos puntos críticos, y cuando tienes laboratorios comerciales que hacen esto en todo el país, todos los estados compiten para hacer sus pruebas”, dijo.
En Quest, el Sr. Davis salta en una llamada en conferencia dos veces al día para decidir qué laboratorios tienen margen de maniobra y cuáles no.. Durante gran parte de la semana pasada, el laboratorio de Teterboro estaba lleno, con casi la mitad de sus casos de pacientes hospitalarios de alta prioridad.
Antes de que la camioneta FedEx llegara al laboratorio de 250,000 pies cuadrados en Nueva Jersey, la decisión del Sr. Davis ya estaba tomada: los tubos de ensayo serían desviados a un laboratorio en Chantilly, Virginia.
Los trabajadores los trajeron adentro para prepararlos para el próximo tramo del viaje. Dos mujeres en batas de laboratorio crearon un manifiesto, registrando la información de cada paciente en una computadora. Las muestras se trasladaron a seis refrigeradores del color de la tarta de lima y se empacaron con hielo seco.
A las 1:24 a.m.del miércoles, otra camioneta los llevó al aeropuerto al otro lado de la calle, donde esperaba un pequeño avión monomotor. El piloto, George Fendley, volaría solo, como lo hacía varias veces a la semana. Si alguna vez hubo asientos de pasajeros dentro del avión, los habrían arrancado, y los refrigeradores llenaron la barriga del avión.
Faltaba menos de una hora para llegar a Virginia, a unas 270 millas de distancia, y el avión despegó a la 1:53 a.m.En el camino, el Sr. Fendley voló a una tormenta eléctrica y tuvo que aterrizar en Pensilvania. Volvió a despegar, intentando esquivar los fuertes vientos y la lluvia. Cuando aterrizó, eran las 4:28 a.m.
Otra camioneta condujo la carga 27 minutos hasta Chantilly. Pronto salió el sol, y mientras los operadores desempacaban las muestras, habían transcurrido casi 24 horas.
En el recorrido, a los residentes de Nueva Jersey se les había dicho que esperaran una espera de tres a cinco días. “¿Sabes si se refieren a días hábiles o días regulares?” La Sra. Codina luego preguntó.
Vive en pausa
En un esfuerzo por aliviar la tensión en el sistema, algunos médicos han aconsejado a los pacientes que eviten las pruebas.
Ese fue el caso de la Sra. Holmes-Pérez, quien recibió el siguiente mensaje del consultorio de su médico: “No hay ningún beneficio en hacerse la prueba, ya que probablemente no calificaría de todos modos”. Solo quédate con tus medicamentos “.
Pero con cada día que pasa, sus síntomas empeoran. Ella luchó por respirar. Luego comenzó a arrastrar su discurso. Luego comenzó a sentirse confundida. “Entraría en una habitación y olvidaría dónde estaba”, recordó.
Para muchos, la preocupación no es solo su propia salud sino la de sus seres queridos.
La Sra. Codina dijo que estaba esperando saber su estado para poder decidir dónde vivir hasta que mejorara: su compañera de cuarto había estado experimentando síntomas similares a los de Covid. Si la prueba de la Sra. Codina resultó negativa, planeaba mudarse con su novio o sus padres.
“Esto afecta a muchas, muchas personas en mi vida”, dijo.
Y en su hogar compartido en Hackensack, N.J., los hermanos Chia estaban en cuarentena, cada uno en su propia habitación. Querían saber qué miembros de su familia eran positivos para poder proteger a su padre.
Los resultados gotean en
En Chantilly, la máquina utilizada para analizar las muestras, conocida como Roche Cobas 8800, puede ejecutar 376 pruebas a la vez. La máquina tarda entre tres y cuatro horas en realizar un ciclo. En teoría, puede realizar 500 pruebas en menos de ocho horas.
Pero antes de que algo pueda suceder, un ser humano necesita hacer el trabajo minucioso de cargar cada muestra en la máquina. Cuando salió el sol el miércoles por la mañana, un científico usó una pipeta para eliminar el líquido de cada tubo y colocarlo en el aparato de prueba.
La máquina emitió un tono púrpura. En las horas que siguieron, sus brazos y palancas mecanizadas llevaron a cabo un proceso conocido como reacción en cadena de la polimerasa para replicar material genético. El laboratorio estaba tratando de comparar las muestras con una secuencia única del nuevo coronavirus, según Lawrence Tsao, director médico de la Región Este de Quest.
El proceso requiere alto calor y una serie de reactivos químicos. Una de ellas, una enzima llamada Taq polimerasa, proviene de bacterias que se encuentran profundamente en los respiraderos hidrotermales del océano. Debido a que es escaso, hay un límite en la cantidad de pruebas que Quest puede hacer por día.
“Por lo general, tenemos reactivos adicionales a la mano”, dijo el Sr. Tsao. “Ahora calculan lo que estamos haciendo y nos dan exactamente eso”.
El último paso es entregar los resultados. Doce veces al día, Quest envía lotes de resultados a Maximus, un contratista federal. Debido a problemas de privacidad, el centro de llamadas de la empresa con sede en Reston, Virginia, no deja mensajes de voz. Sus operadores vuelven a llamar solo dos veces antes de pasar al siguiente paciente.
Cuando llamaron a la Sra. Holmes-Pérez, habían pasado tres días desde que pasó toda la noche esperando en la cola. Para entonces, la congestión era tan grave que le costaba escuchar al operador.
“Negativo”, le dijo la persona que llamaba.
“Al principio, sentí alivio, pero luego comencé a preocuparme por lo que realmente estaba pasando conmigo”, dijo Holmes-Pérez.
En North Bergen, la Sra. Codina temía no poder escuchar la llamada, así que se compró un nuevo tono de llamada: una canción de Ricky Martin. El viernes, su teléfono comenzó a sonar “Livin’ La Vida Loca “justo cuando había comenzado a hacerse un sándwich. Ella dejó la puerta del refrigerador abierta en su prisa por responder. Al igual que un poco más de la mitad de las personas que se han realizado pruebas en el estado, a ella también se le dijo que era negativa.
Pero cuando el operador llamó a Israel Chia en Hackensack el viernes, fue una mala noticia: tanto él como su padre anciano fueron positivos.
Durante el fin de semana, la situación empeoró. El monitor de oxígeno que había comprado puso a su padre en el rango del 85 al 90 por ciento. Los médicos están preocupados si la lectura de un paciente cae por debajo de 95. El sábado, llamó al 911.
Los paramédicos confirmaron el bajo nivel de oxígeno, pero hicieron una advertencia para el hijo: una vez que su padre vaya al hospital, no podrá verlo. Y estará rodeado de personas extremadamente enfermas, que pueden tener una cepa peor del virus.
La prueba había traído un nivel de claridad, pero ahora los hermanos se enfrentaban a otro dilema. “Aquí en casa, puedo darle sus vitaminas, su Pedialyte, su batido de proteínas. Se siente cómodo “, dijo Chia. ¿Debería mantenerlo en casa? Por ahora, eso es lo que hemos decidido hacer “.
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