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Una nueva prueba para el coronavirus es tan simple y directa que casi cualquiera podría hacerlo: escupir una gota de saliva en una taza, cerrar la tapa y entregarla.

Si bien no es tan rápido de procesar como las pruebas de torunda más rápidas, las pruebas de saliva podrían transformar el diagnóstico de Covid-19. Si se fabrican en cantidad suficiente y se procesan en laboratorios suficientes en todo el país, podrían aliviar la escasez de diagnóstico que ha obstaculizado la contención de la pandemia y ofrecer una forma menos onerosa para que las empresas vean si los trabajadores están infectados.

La primera prueba a base de saliva, que ya se ofrece en partes de Nueva Jersey, detecta material genético del virus, tal como lo hacen las pruebas existentes, pero evita una muestra larga que llega inquietantemente a la nariz de una persona. Para los trabajadores de la salud a base de saliva, no es necesario usar y desechar batas y máscaras preciosas. Y la evidencia preliminar sugiere que es igual de sensible, si no más que los hisopos.

Debido a que la prueba de saliva se basa en equipos que están ampliamente disponibles, también ofrece la esperanza de una implementación a nivel nacional sin enfrentar los problemas de suministro que han afectado a los hisopos.

A partir de hace aproximadamente dos semanas, Nueva Jersey ha ofrecido la prueba de saliva en un sitio sin cita previa en New Brunswick; sitios de tránsito en Somerset y Edison; el Departamento de Correcciones del estado; 30 centros de atención a largo plazo; e incluso el centro comercial American Dream.

Los expertos que no participan en la prueba la elogiaron como una solución bienvenida a la escasez de diagnóstico en todo el país.

“Si las personas vuelven a trabajar, y se les hará una prueba presumiblemente de manera regular, realmente necesitamos métodos de muestreo menos invasivos que los hisopos”, dijo Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Columbia. “¿Tener que hacer hisopos nasofaríngeos dos veces por semana? No, gracias.”

El siguiente paso sería un kit de prueba de saliva en el hogar que bordea incluso la necesidad de ir a un centro sin cita previa, dijo el Dr. Amesh Adalja, investigador principal del Centro para la Seguridad de la Salud de la Universidad Johns Hopkins.

El laboratorio de Rutgers ya ha procesado cerca de 90,000 pruebas, según su director ejecutivo, Andrew Brooks, y espera aumentar eventualmente a 30,000 pruebas por día. Los resultados están disponibles dentro de las 72 horas, aunque podrían acelerarse hasta unas pocas horas con suficiente infraestructura en su lugar. Por el contrario, algunas pruebas rápidas que se basan en hisopos producen resultados en minutos.

Otros estados están expresando interés. Trabajando con Rutgers, Oklahoma ha comenzado a validar una versión de la prueba, y los investigadores de Rutgers han enviado preguntas del grupo de trabajo sobre coronavirus de la Casa Blanca, de Indiana, Illinois, California y de varias grandes empresas. En Nueva Jersey, el examen está disponible por entre $ 65 y $ 100.

Los hisopos nasofaríngeos que se han utilizado principalmente para detectar el coronavirus son invasivos e incómodos, y pueden ser difíciles de tolerar para las personas con enfermedades graves. También ponen a los trabajadores de la salud en alto riesgo de infección y les exigen usar guantes, batas y máscaras.

La prueba de saliva, por el contrario, no requiere ninguna interacción con un trabajador de la salud. Y es bastante fácil que Nueva Jersey también haya comenzado a usarlo en centros de desarrollo con residentes con discapacidades intelectuales y del desarrollo.

La saliva se sumerge en un líquido que la conserva hasta que pueda analizarse. Esto será particularmente importante para desarrollar pruebas que las personas puedan usar en casa y enviar por correo o dejar en un laboratorio, o cuando manejen grandes cantidades de muestras.

“Cuando está probando 10,000 en un autocine por día, cuando está en una instalación correccional recolectando de 1,500 personas por día, el uso de un agente de preservación es realmente crítico”, dijo el Dr. Brooks.

Dijo que el conservante en la prueba de Rutgers es “una salsa secreta” hecha por un socio con sede en Utah, Spectrum Solutions, pero que los ingredientes están fácilmente disponibles y es poco probable que planteen problemas de suministro.

Sin embargo, algunas de las máquinas de PCR, que amplifican el material genético viral, requieren que los laboratorios utilicen los reactivos del fabricante. “Eso podría ser un problema de suministro”, dijo el Dr. Rasmussen.

La prueba de Rutgers se validó en personas que estaban gravemente enfermas, pero la prueba de saliva a menudo arrojó una señal más fuerte que el hisopo, lo que sugiere que es más sensible, produciendo menos falsos negativos, que el hisopo. Tampoco generó falsos positivos en todas las muestras analizadas.

Los falsos negativos en particular han sido un problema con los hisopos nasofaríngeos. (Un tipo diferente de prueba para anticuerpos, que puede decir si una persona estuvo expuesta al virus y se ha recuperado, está plagada de falsos positivos).

En una investigación separada, un equipo de la Universidad de Yale informó que la saliva puede detectar el virus en personas que solo están levemente enfermas, mientras que un hisopo nasofaríngeo no puede.

En su estudio, el equipo comparó hisopos y muestras de saliva de pacientes. Solo necesitaban unas pocas gotas de saliva para su prueba, una ventaja para las personas que pueden tener problemas para producir más. Pensar en una comida favorita a menudo puede ser la solución, dijo Anne Wyllie, la líder del equipo de Yale.

Se sabe que los hisopos producen falsos negativos, quizás en parte debido a errores cometidos por trabajadores de la salud bajo estrés. La prueba de saliva pareció ser más consistente y precisa durante un período de tiempo más largo, detectando infecciones incluso después de que las cantidades del virus hayan disminuido, en comparación con el hisopo.

“El hisopo nasofaríngeo está sujeto a mucha más variabilidad en lo bien que se obtiene”, dijo el Dr. Wyllie. Una prueba de saliva es “definitivamente más confiable”.

En un caso, el equipo encontró a un trabajador de la salud que dio negativo dos veces con un hisopo nasofaríngeo antes de finalmente dar positivo en un tercer día. Pero la saliva del trabajador dio positivo en los tres días, dijo el Dr. Wyllie. Subrayó los riesgos de que los trabajadores de la salud asintomáticos reciban un falso negativo y continúen atendiendo a los pacientes. “Puedes imaginar las implicaciones”, dijo.

Si bien el equipo de Yale no comparó las pruebas de saliva con los hisopos más cortos utilizados en algunas pruebas, la Dra. Wyllie dijo que esperaba que las pruebas de saliva también fueran superiores allí. La mayoría de las personas con Covid-19 no tienen secreción nasal, lo que podría influir en la cantidad de virus que puede recolectar un hisopo corto, dijo.

“No es una barra alta para reutilizar las pruebas caseras para el coronavirus”, dijo. “No es algo que esté fuera de alcance”.

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