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En otoño, el aumento de la influenza y otras infecciones respiratorias estacionales podría exacerbar los ya asombrosos retrasos en las pruebas de coronavirus, lo que facilitaría que el virus se propague sin ser detectado, dijeron los expertos.
En años típicos, los médicos a menudo no realizan pruebas de detección de la gripe, simplemente asumiendo que los pacientes con tos, fiebre y fatiga durante los meses de invierno probablemente sean portadores del virus altamente infeccioso. Pero este año, con el coronavirus trayendo síntomas similares, los médicos deberán realizar pruebas para ambos virus para diagnosticar a sus pacientes, lo que aumentará la escasez de suministro en un sistema de pruebas ya abrumado.
Un puñado de fabricantes ha comenzado a realizar pruebas que pueden detectar varios patógenos a la vez. Pero estas pruebas combinadas son caras y probablemente constituirán solo una fracción del mercado. Algunos investigadores también están tratando de hacer sus propias pruebas de múltiples virus, pero es casi seguro que no llenarán los vacíos.
“La temporada de gripe es una especie de bomba de relojería”, dijo Amanda Harrington, directora médica de microbiología del Centro Médico de la Universidad de Loyola. “Todos estamos esperando y tratando de prepararnos lo mejor que podamos”.
Estar infectado con un virus no impide contraer el otro. Y los investigadores tampoco saben aún qué tan riesgoso es para una persona albergar ambos virus al mismo tiempo.
Esas diferencias hacen que sea esencial separar los dos patógenos, así como descartar otras infecciones invernales comunes como el virus respiratorio sincitial, o R.S.V., que afecta especialmente a los muy jóvenes y a los muy mayores.
Pero las pruebas de virus individuales plantean muchos desafíos para los médicos y los trabajadores de laboratorio que ya se están abriendo camino a través de la escasez de suministro. Varias de estas pruebas utilizan máquinas y productos químicos similares y requieren manipulación y procesamiento por parte de personal capacitado.
Además, muchos casos de gripe y R.S.V. Las pruebas desaparecieron del mercado esta primavera a medida que las empresas que las hacen pivotaron rápidamente para abordar el coronavirus.
A finales del verano suele ser cuando los laboratorios comienzan a almacenar pruebas de influenza, R.S.V. pruebas y flu-R.S.V. pruebas combinadas en previsión de la oleada de otoño, dijo Susan Butler-Wu, directora del laboratorio de microbiología clínica de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, cuyo laboratorio compra miles de estas pruebas cada invierno. Pero la reorganización de la cadena de suministro ha dejado los estantes vacíos solo unas semanas antes de una de las épocas más ocupadas del año.
“Mucha gente está legítimamente preocupada por el invierno porque no podemos sacar nuestras nueces en este momento”, dijo el Dr. Butler-Wu. “Todos los laboratorios luchan por obtener lo que necesitan para su sistema”.
Algunos fabricantes de pruebas están tratando de maximizar la eficiencia mediante el desarrollo de pruebas que pueden detectar varios patógenos a la vez. BioFire y Qiagen, por ejemplo, ya han realizado pruebas que pueden detectar simultáneamente más de 20 patógenos bacterianos y virales, incluidos los virus de la influenza, R.S.V. y el nuevo coronavirus.
“La belleza de estos paneles es: lo es todo”, dijo Esther Babady, directora del servicio de microbiología clínica del Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering.
Pero cuanto más grande es el panel, mayor es la etiqueta de precio, y “esos costos pueden sumarse muy rápidamente”, dijo el Dr. Babady. Estas pruebas ultracompletas probablemente solo se usarán en los pacientes más enfermos, lo que significa que los trabajadores de la salud no pueden confiar exclusivamente en ellas. Y aunque las pruebas de coronavirus en los Estados Unidos se han superado en gran medida, las fuentes de financiación federal como la Ley CARES no han abordado explícitamente el tema de los diagnósticos combinados, lo que deja ambiguo cuánto podrían tener que pagar los pacientes.
Existen opciones más baratas, incluidas algunas que pueden analizar muestras de pacientes solo para los culpables microbianos más probables.
“Esperamos una fuerte demanda de esto”, dijo el Dr. David Persing, director médico y tecnológico de la empresa.
Pero Cepheid es pequeña y ya ha maximizado sus líneas de producción con aproximadamente 2 millones de pruebas de coronavirus por mes. La producción está aumentando, dijo el Dr. Persing, pero lentamente, y mientras tanto, la compañía deberá eliminar gradualmente las pruebas de coronavirus solo para dejar espacio para su nuevo producto.
Otra empresa, Hologic, está trabajando en una prueba de tres virus para dos tipos de gripe y el coronavirus, que estará disponible a tiempo para la temporada de gripe, según un representante. Pero Hologic se negó a especificar una línea de tiempo más concreta o estimar el volumen de producción para su nuevo panel.
Decenas de laboratorios de salud pública a nivel estatal y de condado, que procesan cientos de miles de muestras de pacientes de hospitales, trabajadores de salud y hogares de ancianos cada semana, pronto utilizarán una nueva prueba para tres virus, coronavirus, influenza A e influenza B . La prueba combinada fue diseñada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y aprobada para su uso por la FDA. en julio.
La prueba del C.D.C. es una bendición para la eficiencia, dijo William Glover, director asistente de enfermedades infecciosas del laboratorio de salud pública del estado de Carolina del Norte. También ayudará a los laboratorios a buscar casos de gripe tomando muestras de grandes franjas de la población en general, un proceso llamado vigilancia. Pero para satisfacer la demanda de pruebas locales, es probable que el equipo del Dr. Glover deba complementar esa prueba con una combinación de paneles comerciales. Dada la escasez de suministro que ha frustrado las pruebas hasta ahora, dijo, “mi plan es tener tanta diversidad en las plataformas como sea posible”.
Algunos laboratorios están probando pruebas combinadas de bricolaje, incluidas algunas basadas en la receta original de tres virus del C.D.C. “Esa es siempre una opción para nosotros”, dijo la Dra. Laurel Glaser, directora del laboratorio de microbiología clínica de la Universidad de Pennsylvania. “Podría aflojar la cadena de suministro”.
Estas pruebas desarrolladas en laboratorio ahora se puede implementar sin buscar F.D.A. revisión, anunció la administración Trump el miércoles. Eso podría facilitar que las grandes empresas de pruebas como Quest Diagnostics creen un panel combinado patentado, que está en proceso, según un representante de la empresa.
Aún así, la mayoría de los laboratorios no tienen el tiempo o los recursos para jugar con nuevas pruebas, y las versiones de bricolaje a menudo terminan siendo más laboriosas que sus contrapartes de la industria, dijo Jennifer Dien Bard, directora del laboratorio de microbiología clínica y virología de Children’s. Hospital Los Ángeles.
Prepararse para la temporada de influenza de este año se ha convertido en un proceso oneroso de combinar planes de contingencia con planes de contingencia, dijo el Dr. Babady. “Descubrir todas esas piezas antes de noviembre es lo que nos mantiene despiertos por la noche”.
Ha habido al menos un rayo de esperanza tentativo: la temporada de gripe de este año puede ser más leve que en el pasado. Los países del hemisferio sur, como Australia, que se contagiaron de la gripe seis meses antes que EE. UU., Han experimentado una temporada de gripe inusualmente moderada, debido en parte a los esfuerzos concertados para el distanciamiento físico y el refugio en el lugar.
“El distanciamiento también debería mantener a raya a otros virus”, dijo el Dr. Harrington. “Podría ser una temporada completamente atípica”.
El Dr. Butler-Wu ofreció una opinión menos optimista. La adherencia a las medidas de salud pública en los EE. UU. Ha sido irregular en el mejor de los casos, dijo: “Si la gente no se va a enmascarar, no se va a distanciar, podemos anticipar que habrá una gran demanda de pruebas”.
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