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Varias empresas en la carrera por una vacuna contra el coronavirus se han topado con un obstáculo nuevo e inesperado: activistas que protestan por el uso de una sustancia que proviene de tiburones en sus productos.
El compuesto aceitoso, llamado escualeno, es producido por hígados de tiburón y tiene poderes para aumentar la inmunidad, lo que ha llevado a varias compañías a usarlo como ingrediente en vacunas. Un grupo llamado Shark Allies ha organizado una campaña en la que pide a la Administración de Alimentos y Medicamentos y otros organismos reguladores que detengan la obtención del compuesto de los tiburones, advirtiendo que la distribución masiva de una vacuna contra el coronavirus podría requerir la recolección de tejido de más de 500.000 tiburones.
El llamado a la acción fue noticia en todo el mundo. Pero la historia sobre el escualeno de tiburón no es tan clara como podría parecer a primera vista.
¿Por qué algunas personas están tan molestas por los tiburones y las vacunas?
Las empresas suelen utilizar escualeno como aditivo hidratante en cosméticos y protectores solares. Pero la sustancia también se ha utilizado ocasionalmente en vacunas como adyuvante, una sustancia química que activa el sistema inmunológico y genera una protección más fuerte y duradera contra las enfermedades.
Aunque los adyuvantes no son necesarios para todas las vacunas, pueden hacer o deshacer ciertas recetas. Al aumentar los poderes de preparación de la inmunidad de los productos, también pueden aumentar la eficacia de la inmunización, dando a los ingredientes de la vacuna más beneficios y liberando suministros para más dosis.
Los hígados de tiburón se consideran una de las mejores fuentes del compuesto. Entre 63 millones y 273 millones de tiburones mueren a manos de los humanos cada año, y el aceite de hígado se extrae de al menos un par de millones de ellos, según Catherine Macdonald, bióloga de tiburones en Florida.
Dos de las empresas bajo el escrutinio de Shark Allies son GlaxoSmithKline y Seqirus, que fabrican adyuvantes que contienen aproximadamente 10 miligramos de escualeno por dosis. Esos ingredientes se encuentran en varias vacunas contra el coronavirus que actualmente se están probando en humanos, incluidos productos de Sanofi, Medicago y Clover Biopharmaceuticals, que se han asociado con GSK.
Según una estimación, se necesitan entre 2.500 y 3.000 tiburones por tonelada métrica de escualeno. Shark Allies extrapoló estas estadísticas para llegar a sus cifras ampliamente citadas que tabulan el posible costo ecológico de los tiburones.
¿Son realistas las cifras de Shark Allies?
Esas estimaciones son difíciles de realizar.
El Dr. Macdonald señaló que los tiburones, de los cuales hay más de 500 especies en todo el mundo, varían en tamaño, peso y contenido de escualeno en el hígado. Por lo tanto, es probable que la cantidad de tiburones necesarios para producir suficientes dosis de vacuna con adyuvante de escualeno para tratar a todos en la Tierra sea un “rango enorme”, dijo. Sus propios cálculos para esta estadística se extienden entre decenas de miles y más de un millón, dependiendo de cuántas dosis se necesiten por persona.
También es el caso de que de las docenas de vacunas candidatas en ensayos clínicos en personas, la mayoría no incluye escualeno. Para depender únicamente de las vacunas que usan escualeno a base de tiburón, “una tonelada de otros candidatos prometedores tendrían que fallar; tendrían que ser las últimas vacunas en pie”, dijo Saad Omer, experto en vacunas de la Universidad de Yale. Un escenario más plausible probablemente implicaría la distribución de varios productos fabricados por varias empresas.
¿Existen alternativas al aceite de tiburón?
El escualeno tiene abundantes fuentes vegetales y animales (incluidos los humanos, que lo producen para lubricar y proteger su piel).
Pero extraer escualeno de las plantas es un dolor, mientras que “el aceite de tiburón es barato y fácil de conseguir”, dijo Stefanie Brendl, directora ejecutiva de Shark Allies.
“Creemos que eso no es una excusa”, dijo.
Señaló a Amyris, una empresa con sede en California, que ha estado buscando una alternativa sintética.
Evan Berland, director de comunicaciones corporativas en EE. UU. De GSK, dijo que la compañía “está comprometida con la gestión ambiental y está explorando activamente el potencial de fuentes alternativas de sus materias primas cuando sea posible”.
Sin embargo, no habría alternativas de escualeno disponibles “dentro del marco de tiempo de la pandemia de Covid-19”, dijo.
Joanne Cleary, portavoz de Seqirus, dijo que su empresa se encontraba en una situación similar. “Será necesario hacer más para investigar alternativas sintéticas o basadas en plantas antes de que puedan usarse en vacunas”, dijo.
Intercambiar adyuvantes, o incluso fuentes adyuvantes, no es trivial, dijo el Dr. Omer. Cada producto debe refinarse y probarse para garantizar que sea seguro y eficaz, y trabajar a su manera, a menudo laboriosamente, a través de los pasos reglamentarios necesarios.
¿Son los fabricantes de vacunas los culpables de cosechar escualeno de tiburón?
Ni GSK ni Seqirus nombraron a sus proveedores. Pero GSK dijo que los tiburones de los que provenía su escualeno eran “típicamente capturados con otros fines”.
El Dr. Macdonald dijo que es imposible responder preguntas sobre el número exacto de tiburones que se matarían explícitamente por su escualeno. Los pescadores capturan tiburones por su carne o aletas, o simplemente como captura incidental; en muchos casos, el aceite extraído de sus cuerpos podría haberse desechado.
Entonces, ¿debería realmente preocuparse de que las vacunas contra el coronavirus resulten en una matanza masiva de tiburones?
No.
Incluso el equipo de Shark Allies no cree que la industria de las vacunas esté “saliendo y cazando tiburones; no estamos diciendo eso en absoluto”, dijo Brendl. Tampoco desean que las empresas terminen o retrasen la producción de vacunas contra el coronavirus.
“Pero hay alternativas a los adyuvantes de tiburón”, dijo. “Empiece a probarlos”.
El Dr. Macdonald y otros señalaron que los fabricantes de vacunas de ninguna manera son los más afectados por la responsabilidad de acumular aceite de hígado de tiburón. La mayor parte del escualeno procedente de pescado todavía se dirige a los cosméticos, “cosas mucho menos importantes” que las vacunas, dijo Jasmin Graham, bióloga de tiburones del Laboratorio Marino Mote en Florida.
La elaboración de prácticas de pesca más sostenibles, dijo, podría ayudar a abordar múltiples problemas a la vez.
“No creo que debamos demonizar a las personas que intentan salvar nuestras vidas”, dijo Graham. “Hay colinas mucho más grandes e importantes en las que morir”.
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