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NEWARK – Las llamadas para pacientes en paro cardíaco llegaron una tras otra.

Un hombre de 39 años, seguido de un hombre de 65 años, cuyo vecino llamó al 911 después de no recibir respuesta cuando tocó el timbre. Luego, el corazón de una mujer de 52 años se detuvo, al igual que el de una mujer de 90 años, que se había derrumbado en el piso de su habitación.

Las ambulancias encendieron sus sirenas y gritaron a través de luces rojas. Pero lo que hicieron los paramédicos después de apresurarse hacia las víctimas, o más precisamente, lo que no hicieron, es una ventana a cómo un virus mortal ha remodelado la medicina de emergencia. Después de confirmar que los corazones de los pacientes se habían aplastado, declararon a cada uno de ellos muerto en la escena, sin intentar la RCP.

Antes de que los casos de coronavirus golpearan con fuerza hace unas semanas, John McAleer, un paramédico que respondió a la llamada de la mujer de 90 años, habría comenzado las compresiones torácicas. Su compañero habría comenzado una inyección intravenosa para administrar epinefrina, que actúa como estimulante. Podrían haber usado el desfibrilador para tratar de devolverle la vida a su corazón.

“Es inquietante porque va en contra de todo lo que nos han enseñado”, dijo McAleer, de 51 años.

En todo el país, en ciudades y condados en las garras de la pandemia, los técnicos de emergencias médicas han tenido que hacer algo a lo que no estaban acostumbrados: pensar en su propio bienestar antes que en el de sus pacientes. Con tantos paramédicos enfermando, las unidades de emergencia han cambiado sus prácticas para limitar la exposición al virus.

El cambio más inquietante, según entrevistas con paramédicos en media docena de los estados más afectados, es la decisión de suspender o limitar la reanimación en los casos en que las probabilidades de supervivencia son cercanas a cero.

“Esta es una medicina que nunca hemos hecho antes. Da miedo. Hay dilemas éticos que lo acompañan ”, dijo Terry Hoben, coordinador de servicios médicos de emergencia en el Hospital Universitario de Newark, cuyas ambulancias respondieron a las llamadas. “No tomamos esto a la ligera”.

La decisión ha causado tanta preocupación que el departamento del Sr. Hoben está discutiendo si permitir que los paramédicos reanuden la RCP la próxima semana al tiempo que limitan la cantidad de tiempo que se realiza.

Pero el mes pasado, después de que el virus enfermó a docenas de empleados, Hoben dijo que tenía que tomar medidas más drásticas.

“¿Para resucitar y salvar una vida y arriesgar cinco?” preguntó. “No está equilibrado”.

A nivel nacional, los departamentos de emergencia han variado en su respuesta a la pandemia, reflejando la intensidad de la crisis local.

En un extremo está el estado de Washington, donde el virus se apoderó por primera vez, pero pocos paramédicos lo han contraído. El único cambio a nivel estatal es el uso de equipo de protección adicional, dijo Catie Holstein, gerente de servicios médicos de emergencia del Departamento de Salud de Washington.

En el medio se encuentran estados como Texas y Louisiana. Allí, las agencias han reducido la cantidad de tiempo que realizan RCP de hasta 40 minutos a tan solo 10, según los directores médicos en San Antonio y Nueva Orleans.

La situación empeoró particularmente en el Hospital Universitario, que trata al mayor número de pacientes sin seguro en el estado. Ha enterrado a siete empleados que murieron por complicaciones de Covid-19. Cerca de un tercio de sus aproximadamente 600 enfermeras se han despedido en las últimas semanas, según un portavoz del hospital.

La escasez dejó a la sala de emergencias abrumada. El Dr. Shereef Elnahal, director ejecutivo del hospital, ordenó a sus colegas que llamaran cada agencia de personal podría como respaldo, pero eso no fue suficiente. Entonces el hospital le preguntó al Sr. Hoben si podía reclutar a E.M.T.s. Normalmente tenían licencia para trabajar solo fuera de los muros del hospital, pero el estado había emitido una exención.

El Sr. Hoben publicó un S.O.S. mensaje en un grupo privado de Facebook para respondedores de emergencia: “Repito que esto es una emergencia”, escribió.

En cuestión de horas, más de una docena de trabajadores de la salud retirados y fuera de servicio se apresuraron a la sala de emergencias, atendiendo a pacientes que cubrían los pasillos en las camillas. Las enfermeras, que habían pensado que el hospital estaba a punto de doblarse, estalló en lágrimas.

Pero cuando llegó la ayuda, una quinta parte de los 270 respondedores del Sr. Hoben estaban enfermos. Uno de ellos, un paramédico veterano de 49 años llamado Lisa Kahle, estaba tan sin aliento que para levantarse de la cama, tuvo que agarrarse de sus pantalones de chándal y balancear cada pierna hacia el piso.

Los colegas se alarmaron de que ella pudiera haberse enfermado en el trabajo. La Sra. Kahle había sido enviada a cuidar a un paciente con sibilancias, y llegó con una máscara N95 pero sin gafas ni careta, porque todavía no se requería equipo de protección completo. En un consultorio médico cerrado, ella y su compañero le dieron al hombre un nebulizador, que crea una neblina infundida con medicamentos y se sospecha que puede aerosolizar el virus. La Sra. Kahle se enfermó poco después, creyendo que contrajo el virus a través de sus ojos sin protección. (Desde entonces se ha recuperado).

Para varias técnicas, el equipo del Sr. Hoben encontró una solución para limitar el riesgo de exposición. Pero no pudieron encontrar una alternativa para la RCP.

Las compresiones torácicas, por su naturaleza, son un acto de primer plano. Con cada empuje de las manos del rescatador, se expulsa aire de los pulmones de la víctima y, junto con él, partículas potencialmente infecciosas.

Un punto de datos se destacó para el Sr. Hoben cuando ideó las nuevas salvaguardas. Antes de la pandemia, su equipo de ambulancia generalmente veía de tres a cinco paros cardíacos en un período de 24 horas. En abril, promediaron 14.

Mientras que un ataque cardíaco implica un bloqueo en el corazón, se produce un paro cardíaco cuando el corazón deja de funcionar por completo. Los pacientes se encuentran sin pulso y sin respiración. El Sr. Hoben sospecha que el pico está relacionado con Covid-19, con un paro cardíaco que marca la etapa final de la enfermedad.

Si ese es el caso, entonces sus paramédicos están especialmente en riesgo, porque las compresiones torácicas dispersarían el virus cuando su carga puede ser mayor.

El Sr. Hoben emitió la política contra la RCP el 11 de abril. Incluye excepciones: para menores de 18 años, para mujeres embarazadas, para sobrevivientes de ahogamientos cercanos. Pero, de lo contrario, una vez que confirman que el corazón de un paciente se ha aplanado, en lo que se conoce como un ritmo “asistolia” o “agonal” en un electrocardiograma, los paramédicos deben declarar a la víctima muerta, sin ningún intento de resucitar.

Según los datos de los despachadores de Hoben, al menos 10 de los 14 paros cardíacos que ahora ven diariamente caen bajo la política. Eso significa que 10 pacientes al día que habrían recibido RCP tan recientemente como el mes pasado ya no lo reciben.

Un domingo por la mañana reciente, casi dos docenas de trabajadores de la salud traídos por FEMA estaban parados en el estacionamiento afuera de la oficina del Sr. Hoben. Habían venido de lugares tan lejanos como California y Florida para ayudar a la abrumada unidad de Newark.

Les entregaron radios Motorola y les dijeron que escucharan el Código 88, el código interno de Covid-19.

“Es importante que conozca nuestros protocolos sobre los paro cardíacos”, subrayó el Sr. Hoben.

Uno de los recién llegados fue Mark Radice, un paramédico de Prescott, Arizona, una parte del país que ha visto pocos casos de Covid. En cuestión de días, su ambulancia fue llamada a la casa de un hombre que se había vuelto azul. Cuando él y otro rescatista conectaron el monitor cardíaco y vieron que el hombre se había quedado sin aliento, el Sr. Radice no hizo más que llamar la hora de la muerte.

La familia se puso histérica, recordó, y los paramédicos se escaparon cuando llegó la policía.

“Normalmente, habríamos intentado arreglar eso”, dijo en una entrevista, refiriéndose a administrar RCP. “Pero entiendo por qué existe esa política”.

Aún así, algunos de los paramédicos están en conflicto. Sostienen que vale la pena salvar incluso una de cada 100 vidas.

“Nuestra mentalidad es: tenemos que intentarlo. Tenemos el deber de actuar ”, dijo la Sra. Kahle, la paramédica, al describir el espíritu de los trabajadores de emergencia.

Si bien se han adoptado pautas similares en todo Nueva Jersey, la mayoría de las 22 agencias que brindan soporte vital avanzado en el estado han retirado la RCP, dijo el Dr. Merlin, el estado sigue siendo un caso atípico.

Una encuesta interna de directores médicos en todo el país encontró que solo el 10 por ciento había cambiado su política de reanimación, según el Dr. Craig Manifold, director médico de la Asociación Nacional de Técnicos Médicos de Emergencia.

“Puedo decirle que la mayoría de los ahorros no se parecen en nada a lo que ve en” Anatomía de Grey “”, dice el Dr. Richard Kamin, director médico de la Oficina de Servicios Médicos de Emergencia de Connecticut.

En un turno reciente en Newark, el primer paro cardíaco del día fue dentro de un condominio de ladrillos donde un hombre de 65 años no estaba respondiendo a los golpes cada vez más frenéticos de su vecino.

Cuando llegaron los trabajadores de emergencia, la puerta había sido forzada y la televisión estaba encendida. El hombre yacía en el suelo, su cabeza en la curva de su brazo. Le colocaron electrodos en el pecho, pero era más una formalidad que otra cosa: su cuerpo ya estaba en rigor mortis. Ninguna cantidad de RCP podría haberlo salvado. Fue declarado muerto, tal como lo habría sido antes de la pandemia.

Pero en una llamada unas horas más tarde, la nueva política entró en acción. “Inconsciente, mujer que no responde”, la voz del despachador crujió por la radio. “Código 88.”

La ambulancia se detuvo en una casa de dos pisos, y el señor McAleer y su compañero subieron corriendo las escaleras. Una mujer de 90 años con Covid-19 había sido encontrada por sus hijos adultos en el piso de su habitación, su cuerpo aún caliente.

Cuando el EKG se conectó a los electrodos en su pecho, una línea horizontal se extendió, seguida de unas pequeñas ondas que marcaban la última actividad eléctrica en su corazón. El Sr. McAleer marcó el número de atención médica de la unidad y describió la forma del electrocardiograma: el ritmo de “asistolia” del que casi nadie regresa.

Las compresiones torácicas casi seguramente no la revivirían, y el bombeo podría propagar partículas infecciosas en la pequeña habitación. Aunque los paramédicos llevaban gafas, máscaras y máscaras, el equipo no es infalible.

Le tocó a Angel García, el compañero de 30 años de McAleer, hablar con la familia de la mujer. Tenían preguntas, dijo, e hizo todo lo posible para explicar por qué no se estaba haciendo más para salvarla.

El Sr. McAleer llevó el electrocardiograma afuera y arrancó el trozo de papel que contenía los últimos pulsos del corazón de la mujer. Se lo entregó a un oficial de policía, que transmitió por radio la muerte de la mujer a su cuartel general.



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