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PARÍS – Hasta hace unas semanas, los turistas asiáticos eran los únicos que usaban máscaras en París, provocando desconcierto o sospecha de los locales franceses, o incluso hostilidad cuando el coronavirus comenzó a extenderse por toda Europa.

Cuatro días después de un cierre nacional para detener el brote, la portavoz del gobierno francés, Sibeth Ndiaye, advirtió que las máscaras faciales eran tan desconocidas que usarlas era demasiado difícil técnicamente e incluso podría ser “contraproducente”. Incluso el jueves por la mañana, cuando se le preguntó si usaba una máscara o si hizo que sus hijos usaran una, ella dijo: “Oh, no, para nada”.

Este tabú está cayendo rápidamente, no solo en Francia sino en todos los países occidentales, después de los gritos de expertos que dicen que la práctica es efectiva para frenar la pandemia de coronavirus.

El cambio para las naciones occidentales es profundo y ha tenido que superar no solo los desafíos logísticos de asegurar suficientes máscaras, que son lo suficientemente significativas, sino también una profunda resistencia cultural e incluso el estigma asociado con el uso de máscaras, que algunos líderes occidentales describieron rotundamente como ” extraterrestre.”

Aparentemente, no será por mucho más tiempo. Después de disuadir a las personas de usar máscaras faciales, Francia, como Estados Unidos, ha comenzado a instar a sus ciudadanos a usar prendas básicas o caseras afuera. Y algunas partes de Europa se están moviendo más rápido que Estados Unidos al requerir máscaras en lugar de simplemente recomendar su uso.

Esta semana, Austria se convirtió en la cuarta nación europea en requerir máscaras en público, después de la República Checa, Eslovaquia y Turquía.

El miércoles, Sceaux, una pequeña ciudad al sur de París, se convirtió en el primer municipio de Francia en requerir máscaras en público. Los infractores enfrentarán una multa de 38 euros, o $ 41. La ciudad sureña de Niza anunció que haría máscaras obligatorias la próxima semana, y el alcalde de París dijo el martes que se distribuirían allí dos millones de máscaras de tela reutilizables.

En Francia, una fuerte creencia de que los franceses rechazarían culturalmente la práctica, y la confianza de que las máscaras podrían importarse rápidamente si fuera necesario, ha contribuido a una escasez desesperada. En la última década, la formidable reserva nacional de máscaras de Francia se redujo de 1.700 millones a 150 millones al comienzo de la pandemia actual.

El debate sobre la simple máscara facial a veces se ha convertido en una discusión más amplia sobre el papel del individuo en la sociedad, enfrentando el individualismo de Occidente contra el colectivismo de Asia.

El presidente Trump parecía encarnar esa ambivalencia cuando, incluso cuando anunció que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ahora respaldaban el uso generalizado de máscaras, dijo él no usaría uno él mismo.

Frédéric Keck, un antropólogo francés especializado en pandemias, dijo que, en Occidente, el uso de máscaras se veía desde la perspectiva de un individuo.

“‘ Hay un virus afuera, así que uso una máscara solo para protegerme “, dijo Keck,” mientras que el razonamiento colectivo, en las sociedades asiáticas, es decir, “uso una máscara para proteger a los demás” “.

La diferencia en la mentalidad es crucial dada la naturaleza de todas las máscaras, excepto las de más alto grado: se cree que las máscaras tienen cierta efectividad para proteger al usuario, especialmente en espacios abarrotados, pero son más efectivas para reducir los riesgos de que el virus se propagará al toser o hablar.

El gobierno francés dijo inicialmente que la gran mayoría de las personas no necesita usar máscaras faciales porque no garantizaban la protección del usuario. En Asia, y en algunas naciones europeas, la lógica ha sido fundamentalmente diferente: si todas las personas usan máscaras, la sociedad estará protegida.

El lunes, Austria hizo que las máscaras fueran obligatorias en los supermercados y farmacias, y los pasajeros del transporte público también deberán usarlas la próxima semana. El canciller Sebastián Kurz dijo que el cambio requeriría un “gran ajuste” porque “las máscaras son ajenas a nuestra cultura”.

Pero las máscaras también eran ajenas a Asia hasta que fue afectada por la pandemia del SARS en 2003.

En Japón, después de que las personas se acostumbraron a las máscaras, continuaron usándolas contra las alergias estacionales o para protegerse entre sí de los gérmenes. A diferencia de otras naciones asiáticas, donde muchos usan máscaras contra la contaminación del aire, el uso de máscaras se generalizó a pesar de la ausencia de amenazas inmediatas.

El uso de máscaras se ha convertido en una parte tan importante de la vida diaria que ahora desempeña un papel en el mantenimiento de una sensación general de “tranquilidad” en la sociedad japonesa, dijo Yukiko Iida, experta en máscaras en el Centro de Control Ambiental, una empresa de consultoría ambiental con sede en en Tokio

“Cuando te pones una máscara, no molestas a los demás cuando toses”, dijo Iida. “Le estás mostrando a los demás que respetas la etiqueta social, por lo que la gente se siente tranquila”.

El debate sobre las máscaras se ha centrado en la división entre Occidente y Asia. Pero incluso dentro de Occidente, han surgido fuertes diferencias.

El 18 de marzo, la República Checa se convirtió en la primera nación en Europa en hacer obligatorio el uso de máscaras, seguido de Eslovaquia el 25 de marzo. Aunque ninguno de los dos estaba acostumbrado a ello, las personas de ambos países se movilizaron cosiendo máscaras en sus hogares, a menudo regalando médicos, enfermeras y dependientes o dejándolos en sus puertas o portones para ofrecer a los transeúntes.

En Eslovaquia, los presentadores de televisión y los políticos tomaron la delantera, usando máscaras en los estudios y en el exterior. Durante la ceremonia de juramento de un nuevo gobierno, el presidente Zuzana Caputova usó uno rojo que combinaba con su vestido, ayudando a eliminar el estigma.

La movilización masiva en ambos países reforzó lo que los expertos dicen que es un factor crucial en la lucha contra cualquier epidemia: la solidaridad.

“Cuando ambos tenemos una máscara facial, te protejo, tú me proteges a mí”, dijo una actriz checa en un discurso ampliamente compartido. video que presentó al ministro de salud del país e instó a otras naciones a hacer que las máscaras sean obligatorias.

Los expertos dijeron que Eslovaquia y la República Checa adoptaron más rápidamente las máscaras faciales, en parte debido al énfasis de su legado comunista en el colectivismo.

“La gente simplemente aprendió a ser obediente en los momentos críticos”, dijo Michal Vasecka, sociólogo del Instituto de Política de Bratislava.

Por el contrario, en Francia, donde la sensación de individualismo es más fuerte, incluso los funcionarios del gobierno fueron pesimistas durante mucho tiempo sobre la adopción del uso de máscaras contra posibles epidemias. De hecho, la resistencia cultural a las máscaras era tan arraigada que, como medida de seguridad, Francia se convirtió en 2011 en la primera nación europea en prohibir la cobertura pública de la cara, incluso con el velo musulmán.

UNA El informe de 2010 del Senado francés, la cámara alta del Parlamento, señaló que la práctica se había cumplido con “reticencia cultural que ha resultado insuperable en el corto plazo”. Agregó: “Más que un acto de protección individual o altruista, usar una máscara se considera estigmatizante”.

Jean-François Mattéi, ex ministro de salud y actual presidente de la Academia Nacional de Medicina de Francia, dijo que debido a la reticencia cultural y los problemas presupuestarios, el mantenimiento de las reservas nacionales podría haber sido rechazado en la lista de prioridades gubernamentales.

En 2009, frente a la pandemia de H1N1, Francia había acumulado 1.700 millones de máscaras, pero las existencias habían caído a 150 millones al comienzo de la pandemia de coronavirus, según un informe reciente de la academia.

“Esta decisión fue absurda, y ahora estamos viendo las consecuencias”, dijo Philippe Juvin, jefe del departamento de emergencias del Hospital Europeo Georges Pompidou en París.

Ante la escasez, que primero negó, el gobierno francés desalentó a las personas de usar máscaras, diciendo que solo los enfermos deberían usarlas en público y que de otra manera no serían útiles.

Pero las recomendaciones no solo no lograron convencer a los franceses que abarrotaron las farmacias en busca de máscaras, sino que también entraron en conflicto con las imágenes del presidente Emmanuel Macron con una máscara cuando visitó un hospital de campaña militar en el este de Francia el 25 de marzo.

Mattéi dijo que el uso de máscaras durante las epidemias probablemente “se convierta en la norma” en los países occidentales después del final de la pandemia, y agregó: “Estoy convencido de que muy pronto todos en una familia tendrán sus dos o tres máscaras faciales reutilizables”. . “

Daniel Illouz, un farmacéutico en el este de París, dijo que se había mostrado escéptico ante el repetido mensaje del gobierno de que el uso generalizado de máscaras no era útil para combatir la epidemia.

“No veo por qué en todos los países asiáticos, donde tienen máscaras, funcionaría, pero no funcionaría para nosotros”, dijo.

Los informes fueron aportados por Aurélien Breeden y Eva Mbengue de París; Miroslava Germanova de Bratislava, Eslovaquia; Hana de Goeji de Praga; Christopher F. Schuetze de Berlín; y Boryana Dzhambazova en Sofía, Bulgaria.

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