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WASHINGTON – La administración Trump ató miles de millones de dólares en fondos médicos para el coronavirus que tanto se necesitaban esta primavera a la cooperación de los hospitales con un proveedor privado que recopila datos para una nueva base de datos Covid-19 que pasó por alto los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

La demanda altamente inusual, dirigida a hospitales en puntos calientes de coronavirus utilizando fondos aprobados por el Congreso sin condiciones previas, alarmó a algunos administradores de hospitales e incluso a algunos funcionarios de salud federales.

La oficina del secretario de salud, Alex M. Azar II, estableció el requisito en un correo electrónico del 21 de abril obtenido por The New York Times en el que se indicaba a los hospitales que hicieran un informe único de sus admisiones al Covid-19 y las camas de la unidad de cuidados intensivos para TeleTracking Technologies, una empresa de Pittsburgh cuyo contrato gubernamental de cinco meses y $ 10,2 millones ha atraído el escrutinio en Capitol Hill.

“Tenga en cuenta que el envío de estos datos informará la toma de decisiones sobre los pagos específicos del Fondo de Ayuda y es un requisito previo para el pago”, decía el mensaje.

La condición financiera, que no se ha informado anteriormente, se aplicó al dinero de un “fondo de ayuda para proveedores de coronavirus” de $ 100 mil millones establecido por el Congreso como parte de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por Coronavirus de $ 2,2 billones, o Ley CARES, firmado por el presidente Trump el 27 de marzo. Dos días después, la administración instruyó a los hospitales a realizar informes diarios al C.D.C., solo para cambiar de rumbo.

“Otra pregunta de informes de datos”, informó un funcionario regional del departamento de salud a sus colegas en un intercambio de correo electrónico obtenido por The Times, y agregó: “Viene con un incentivo de $$. Realmente necesitamos un mensaje consolidado sobre las solicitudes de informes / datos, esto es ridículo “.

Un colega respondió: “Otra arruga. Que desastre.”

La divulgación de la demanda en abril es el ejemplo más sorprendente de los esfuerzos del departamento para expandir el papel de las empresas privadas en la recopilación de datos de salud, una práctica que, según los críticos, infringe lo que durante mucho tiempo ha sido una misión central del C.D.C. El mes pasado, el departamento de salud federal fue más allá de los incentivos financieros y ordenó abruptamente a los hospitales que enviaran informes diarios de coronavirus a TeleTracking, no al C.D.C., lo que generó preocupaciones sobre la transparencia y confiabilidad de los datos.

Los funcionarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos dicen que las medidas fueron necesarias para mejorar y agilizar la recopilación de datos en una crisis, y que los informes únicos recopilados en abril por TeleTracking no estaban disponibles en ninguna otra fuente.

“El sistema nacional de salud no ha sido desafiado de esta manera en ningún momento en la historia reciente”, dijo Caitlin Oakley, portavoz del departamento, en un comunicado, y agregó que TeleTracking ofrece un “sistema de seguimiento de la capacidad hospitalaria nacional estandarizado que proporciona más tiempo real , datos mejor informados para tomar decisiones “.

Pero los críticos siguen alarmados.

“En medio de una pandemia, la administración Trump está utilizando fondos destinados a apoyar a los hospitales como una herramienta para obligarlos a utilizar un sistema no probado, no confiable y profundamente defectuoso que deja al margen a los expertos en salud pública”, dijo la senadora Patty Murray de Washington, la demócrata de mayor rango. en el Comité de Salud del Senado, dijo en un comunicado.

En un comunicado, TeleTracking dijo que tiene tres décadas de experiencia proporcionando sistemas de atención médica “con datos procesables y una visibilidad sin precedentes para tomar decisiones mejores y más rápidas”.

Aún así, los expertos en salud pública y los ejecutivos de los hospitales están desconcertados sobre por qué la agencia de salud eligió un momento tan difícil para emplear a un proveedor privado no probado en lugar de mejorar la Red Nacional de Seguridad de la Salud de los CDC, un sistema de seguimiento de enfermedades de décadas de antigüedad que era profundamente familiar. a hospitales y departamentos de salud estatales.

La N.H.S.N., como se la conoce, ha ganado confianza durante décadas de trabajo con hospitales y departamentos de salud estatales. Los administradores se mostraron reacios a realizar el cambio.

“Las personas, especialmente en salud pública y salud clínica, protegen mucho sus datos, por lo que el factor de confianza es ciertamente un problema”, dijo Patina Zarcone, directora de informática de la Asociación de Laboratorios de Salud Pública. “El miedo a que sus datos se filtren o se utilicen indebidamente o se utilicen para un propósito del que no estaban al tanto o que no estaban de acuerdo; creo que es el mayor problema”.

La Sra. Oakley dijo que el sistema del C.D.C. “no fue diseñado para usarse en una respuesta a un desastre” y no podía adaptarse rápidamente en una crisis. Aliados del C.D.C. dicen que retener dólares de los contribuyentes de la Ley CARES en lugar de cooperación fue un esfuerzo inapropiado para empujar a los hospitales a un sistema que no estaban dispuestos a usar.

“Es una palanca absolutamente enorme”, dijo William Schaffner, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt. “Es una obligación obligar a las instituciones a informar a este sistema de TeleTracking porque sabían que si no estaba vinculado al dinero, no sucedería”.

La empresa de Pittsburgh no tiene vínculos obvios con la administración Trump. Más bien, el impulso parece ser parte de una privatización más amplia. El Departamento de Salud y Servicios Humanos también le pidió al fabricante 3M, con sede en Minnesota, que “creara y actualizara continuamente un conjunto de datos clínicos a nivel nacional sobre el tratamiento con Covid-19”, según documentos obtenidos por The Times.

El esfuerzo es independiente de la recopilación de datos de TeleTracking, Tim Post, un portavoz de la compañía, dijo que debido a que 3M ya opera sistemas de información hospitalaria, está “en una posición única”, con el permiso de sus clientes, para enviar información al departamento de salud para ayudar los funcionarios estudian los patrones de enfermedad y recomiendan opciones de tratamiento.

Algunos expertos dicen que este tipo de cooperación con el sector privado se necesita desde hace mucho tiempo. Pero el impulso también parece estar impulsado, al menos en parte, por una brecha cada vez mayor entre el C.D.C., con sede en Atlanta, y funcionarios de la Casa Blanca y el Departamento de Salud y Servicios Humanos, la agencia matriz de los centros de control de enfermedades.

La Dra. Deborah L. Birx, la coordinadora de respuesta al coronavirus de la Casa Blanca, y Mark Meadows, el jefe de gabinete del presidente, han tenido una opinión negativa sobre el C.D.C. y cree que sus sistemas de información eran inadecuados. En una entrevista reciente, Michael Caputo, el portavoz del Sr. Azar, acusó al C.D.C. de tener “una rabieta”.

Los datos hospitalarios precisos, incluida la información sobre el número de casos de coronavirus, las muertes, la capacidad de las camas y el equipo de protección personal, son esenciales para rastrear la pandemia y orientar las decisiones del gobierno sobre cómo distribuir recursos escasos, como ventiladores y el medicamento remdesivir, el único tratamiento aprobado para Covid hospitalizado. -19 pacientes.

La agencia de salud ha creado una nueva base de datos, H.H.S. Proteger para recopilar y analizar datos de Covid-19 de una variedad de fuentes. TeleTracking envía datos del hospital a ese sistema.

Pero el lanzamiento público de H.H.S. Proteger ha sido rocoso. El proyecto no partidista de seguimiento de Covid identificó grandes disparidades entre los datos hospitalarios informados por los estados y el gobierno federal y consideró que los datos federales eran “poco fiables”.

La tensión se remonta a marzo, cuando el nuevo coronavirus estaba haciendo su primer aumento en los Estados Unidos

El 29 de marzo, el vicepresidente Mike Pence, encargado por Trump de supervisar la respuesta federal, informó a los administradores del hospital que el C.D.C. estaba configurando un “Módulo Covid-19” y les pidió que presentaran informes diarios que, dijo, eran “necesarios para monitorear la propagación de la enfermedad grave Covid-19 y la muerte, así como el impacto en los hospitales”.

Pero en esa época, TeleTracking presentó una propuesta de recolección de datos a la administración Trump, a través de una iniciativa, ASPR Next, creada para promover la innovación. El 10 de abril, TeleTracking se adjudicó su contrato.

La portavoz del departamento de salud dijo que la intención era complementar el C.D.C., no competir con él. Al igual que la red de C.D.C., el sistema de TeleTracking requiere informes manuales a diario. Pero en junio, la Sra. Murray exigió que la administración proporcionara más información sobre lo que ella llamó un “contrato multimillonario” para un “sistema de datos de salud duplicado”.

Algunos funcionarios del hospital también objetaron el cambio.

“Hemos estado dirigiendo nuestros hospitales a NHSN”, escribió Jackie Gatz, vicepresidente de la Asociación de Hospitales de Missouri, a un funcionario regional de salud y servicios humanos en un correo electrónico obtenido por The Times, “y ahora este correo electrónico con una zanahoria mucho mayor – Distribuciones de la Ley CARES: las está encaminando a TeleTracking “.

Cuando se entregó el pedido, ya habían surgido fallas en el nuevo sistema.

“H.H.S. ha reconocido los largos tiempos de espera para quienes solicitan asistencia técnica, e indicó que TeleTracking recientemente agregó 100 empleados para responder a las solicitudes del centro de llamadas ”, escribió la American Hospital Association a sus miembros en un “Boletín especial” el 23 de abril. “También están indicando a los hospitales que dejen un mensaje si no pueden comunicarse con alguien en vivo”.

En ese momento, los hospitales tenían la opción de hacer sus informes diarios de coronavirus a TeleTracking o al C.D.C. Pocos usaban la nueva base de datos.

En junio, la administración volvió a utilizar un palo para exigir que los hospitales se reportaran a TeleTracking, esta vez para obtener remdesivir. En julio, con el Dr. Birx presionando para reforzar el cumplimiento del hospital, la administración ordenó a los hospitales que dejaran de presentar informes diarios al C.D.C. y enviarlos a TeleTracking en su lugar.

Un funcionario de un importante hospital académico, que habló bajo condición de anonimato por temor a enojar a los funcionarios en Washington, dijo que el cambio la dejó “sin poder dormir por la noche”.

“Éticamente, se sintió como si hubieran tomado una institución muy confiable en el C.D.C. y toda esa confianza se acumuló con muchas personas de salud pública ”, dijo, y luego“ la trasladó a una parte de esta respuesta motivada política y financieramente ”.

Los funcionarios de salud y servicios humanos dicen que el gobierno ahora tiene una imagen mucho más completa de la capacidad de las camas de los hospitales, con más del 90 por ciento de los hospitales informando. Pero la Dra. Janis M. Orlowski, directora de salud de la Association of American Medical Colleges, que trabajó con la Dra. Birx y la administración para reforzar los informes hospitalarios, dijo que estaba “sorprendida” por el cambio y que el aumento de informes vino debido a los esfuerzos de su grupo y otros, no al sistema de TeleTracking.

El Dr. Orlowski dijo que los datos y mapas ahora publicados en H.H.S. de la administración Protect Data Hub es “simplemente no tan sofisticado como el C.D.C.”

El cambio también generó un retroceso dentro del C.D.C., donde los funcionarios se han negado a analizar y publicar datos de TeleTracking, diciendo que no pueden estar seguros de su calidad y que tienen dudas continuas sobre su precisión, según un alto funcionario federal de salud.

Los funcionarios de la administración dicen que el C.D.C. está trabajando con una oficina poco conocida en la rama ejecutiva, el Servicio Digital de Estados Unidos, para construir un “proceso de automatización modernizado” en el que los datos continuarán fluyendo directamente al Departamento de Salud y Servicios Humanos. Pero el proyecto está en su infancia, dijo un alto funcionario de salud federal.

Los críticos dicen que si el departamento creía que la red de salud del C.D.C. tenía problemas, deberían haberse solucionado.

“Tenemos un sistema de salud pública que depende de la comunicación de los hospitales a los departamentos de salud estatales con el C.D.C.”, dijo el Dr. Schaffner, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt. “Está muy bien establecido. ¿Se puede mejorar? Por supuesto. Pero cortar la infraestructura de salud pública e informar a una empresa privada datos esenciales de salud pública es un error extremo “.

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