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El estado de Nueva York, el centro del peor brote de coronavirus en el mundo hace cuatro meses, es ahora uno de los pocos lugares en el país que puede reabrir escuelas de manera segura, dijeron varios expertos en salud pública después de que el gobernador Andrew M. Cuomo diera permiso del distrito para hacerlo.

Cuomo anunció el viernes que los distritos escolares públicos de todo el estado podrían realizar clases en persona este otoño, incluso cuando los distritos en muchas partes del país donde los casos aún están aumentando han abandonado la idea y continuarán con el aprendizaje remoto.

En entrevistas, médicos, epidemiólogos y otros expertos en salud pública dijeron que las condiciones eran favorables en todo el estado, incluida la ciudad de Nueva York, para que los niños regresaran, siempre y cuando se tomen las precauciones de seguridad. Algunos expresaron su preocupación de que los efectos de mantener a los estudiantes en casa fueran más preocupantes.

Hasta el miércoles, menos del 1 por ciento de las pruebas de coronavirus en todo el estado fueron positivas, muy por debajo del umbral de positividad del 5 por ciento que tanto los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades como la Organización Mundial de la Salud han apuntado como un estándar seguro para reabrir escuelas.

En la ciudad de Nueva York, la tasa de positividad es solo un poco más alta que el promedio estatal, con un 1 por ciento de las pruebas que arrojan resultados positivos. El alcalde Bill de Blasio ha dicho que las escuelas de la ciudad no abrirían si la métrica supera el 3 por ciento. Un informe del mes pasado del Global Health Institute de Harvard también recomendó abrir escuelas solo cuando la tasa diaria de infección sea inferior al 3 por ciento.

“Si hay alguna ciudad que debería abrirse en todo el país o al menos intentar abrir, debería ser la ciudad de Nueva York”, dijo el Dr. Uché Blackstock, médico de atención urgente en Brooklyn y fundador de Advancing Health Equity, un grupo de defensa de la atención médica, que tiene niños en las escuelas públicas.

El Dr. William Schaffner, un experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt, dijo que la reapertura de las escuelas en Nueva York fue una especie de “experimento social” o “prueba”, pero agregó que las probabilidades de éxito eran buenas.

“Las posibilidades de Nueva York de obtener un buen resultado, a pesar de que es un área metropolitana densamente poblada, son en realidad mejores que en muchas áreas rurales, donde no se toman tan en serio el tratar de controlar el virus”, dijo.

A Nueva York también le va bien con otra métrica de seguridad, el número de casos per cápita. El informe de Harvard caracterizó las regiones con entre uno y 10 casos nuevos por día por cada 100.000 personas como “zonas amarillas”, áreas adecuadas para clases presenciales en todos los niveles de grado, siempre que se hayan implementado medidas adecuadas de control de infecciones y distanciamiento social. Nueva York está dentro de esta zona, con 23 casos por 100.000 durante un período de siete días, aproximadamente 3,5 casos por 100.000 por día. Las recomendaciones de la zona amarilla son dar la primera prioridad para la reapertura de pre-kindergarten a quinto grado y la última prioridad para la escuela secundaria.

El C.D.C. y los expertos en salud pública generalmente están de acuerdo en una serie de medidas que las escuelas deberían adoptar para proteger a los niños, los maestros, el personal y sus familias, incluido el uso de máscaras, el distanciamiento físico y la mejora de la ventilación en los edificios.

Se les ha dicho a los distritos de todo el estado que elaboren sus propios planes de reapertura, todos los cuales deben incluir esas medidas de seguridad, así como planes para evaluar a los maestros y estudiantes., y están sujetos a la aprobación de los departamentos de salud y educación del estado.

La mayoría de los expertos coinciden en que las escuelas deberían evitar actividades como el coro, la banda y los deportes que impliquen contacto físico; que los niños coman en las aulas en lugar de en una cafetería central; y tomar medidas para evitar el hacinamiento en los pasillos.

“Si los casos están bajo control, y no estoy definiendo lo que eso significa, entonces creo que hay precauciones que podemos tomar para que valga la pena volver a la escuela”, dijo Linsey Marr, científica de aerosoles en Virginia Tech. “Si los casos en la comunidad son bajos, existe una menor posibilidad de que alguien infectado se presente en la escuela, y las precauciones reducen en gran medida el riesgo de transmitirlo a otros estudiantes y maestros”.

Como muchos otros expertos, el Dr. Marr expresó su preocupación por los costos académicos y de desarrollo de mantener a los niños en casa, enfatizando el papel fundamental que juegan las escuelas en su bienestar y desarrollo social y emocional, además del aprendizaje académico. Las escuelas también brindan acceso a servicios de apoyo y comidas para niños de bajos ingresos y facilitan el regreso de los padres al trabajo.

“Es de suma importancia que eduquemos a nuestros niños y debemos hacer todo lo posible para hacerlo en persona si la transmisión comunitaria está bajo control”, dijo el Dr. Marr.

Los edificios escolares tienen la obligación legal de tener suficiente aire fluyendo para reemplazar completamente el aire cada 20 minutos, o tres intercambios de aire completos por hora. Alrededor del 40 por ciento de los distritos escolares del país necesitan actualizar sus sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado, según un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno. Muchas escuelas dependen de la ventilación natural, lo que significa solo ventanas abiertas y un conducto en el techo.

Muchos edificios escolares de la ciudad de Nueva York son demasiado viejos y no cuentan con fondos suficientes para reacondicionar sus sistemas de ventilación y dependen principalmente de la ventilación natural. Joseph Allen, director del Programa de Edificios Saludables de la Universidad de Harvard. dijo que podrían instituir otras medidas, como abrir puertas junto con ventanas; ajustar la configuración de los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado para introducir más aire exterior en lugar de recircular el aire interior; actualización de filtros en los sistemas; y colocar purificadores de aire portátiles en algunas habitaciones.

Las ventanas abiertas ayudan siempre que entre suficiente aire, pero la escuela típica solo puede soportar un intercambio de aire completo por hora, dijo el Dr. Allen.

Un comité nacional de científicos y educadores recomendó el mes pasado que los niños más pequeños y aquellos con necesidades especiales Regrese en persona a la escuela siempre que sea posible. El informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina pidió medidas como el lavado de manos, el distanciamiento físico y la minimización de actividades grupales como el almuerzo y el recreo.

Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, dijo que las escuelas primarias probablemente podrían funcionar de manera segura, pero predijo que las escuelas secundarias y universidades enfrentarían mayores desafíos para permanecer abiertas. (El anuncio del Sr. Cuomo no se dirigió a las universidades).

Nueva York tendrá que seguir monitoreando los casos de cerca y “aplicar los frenos” si las transmisiones comienzan a aumentar, dijo.

La Dra. Blackstock dijo que había visto caer drásticamente la cantidad de pacientes que ingresaban a las clínicas de Brooklyn donde practica con síntomas de Covid-19 desde abril, asegurándola de que la ciudad ha contenido en su mayoría el virus.

Como médica negra que atiende a pacientes con Covid-19 y como madre de dos niños pequeños en una escuela pública en Brooklyn, la Dra. Blackstock dijo que tenía una perspectiva única sobre la epidemia en Nueva York y sobre la urgente necesidad de que los niños vuelve a las aulas.

Ella dijo en un Tweet el jueves que enviaría a sus hijos a la escuela dos o tres días a la semana. La respuesta, acusándola de ser “anti-maestra” y “anti-educadora”, la sobresaltó.

“Quizás fui ingenua y no me di cuenta de cuán polarizada se había vuelto la discusión sobre las escuelas”, dijo.

En la escuela pública donde los hijos del Dr. Blackstock son estudiantes, las ventanas no se abren completamente y la ventilación es deficiente, pero en conjunto, dijo, los beneficios de reabrir las escuelas superan los riesgos.

“Tenemos que empezar por algún lado”, dijo. “Siento que al menos tenemos que intentarlo”.

Eliza Shapiro contribuyó con el reportaje.



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