Pesando los riesgos para mis pacientes en un momento de Covid-19

Mis pacientes continúan teniendo problemas médicos que no están relacionados con el coronavirus. Pero ahora, cuando ofrezco recomendaciones, especialmente aquellas que posiblemente implican ponerse en riesgo de contraer una infección por Covid-19, a menudo rechazan mi consejo.

Por supuesto, mis pacientes tienen un punto. El coronavirus no solo ha matado a cientos de miles de personas en todo el mundo, es especialmente sigiloso e impredecible, capaz de propagarse a partir de portadores que no tienen síntomas. ¿Pero cuándo, si alguna vez, el miedo a contraer un virus, y uno que generalmente causa una infección leve, supera la necesidad de abordar problemas médicos urgentes?

Existe una creciente literatura sobre el riesgo en medicina. Los estudios indican constantemente que el riesgo real de daño a un paciente a menudo se ve influido por las percepciones de daño potencial. Por ejemplo, la investigación ha demostrado que las mujeres temen morir por cáncer de seno más que por una enfermedad cardíaca, aunque es más probable que este último las mate. Una razón para esta discrepancia es el trabajo exitoso realizado por los activistas del cáncer de seno para llamar la atención sobre la enfermedad.

Durante mis interacciones con pacientes, está claro que algunos están mucho más preocupados que otros por la misma afección. En una sesión clínica reciente antes del brote de coronavirus, vi a una paciente que pensaba que su lectura de presión arterial de 130/90 era tan buena que podía suspender uno de sus medicamentos. Otra paciente con una lectura similar estaba tan segura de que iba a sufrir un derrame cerebral que me presionó agresivamente para que añadiera otra píldora. Estos pacientes tenían puntos de vista opuestos sobre el riesgo que representaba su presión arterial, que estaba en el lado alto.

Mi trabajo como internista es, ante todo, conocer la ciencia sobre la hipertensión, los accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades. Pero es imposible usar un modelo de “talla única” que simplemente use datos para guiar mis decisiones. Los pacientes tienen derecho a sus propias percepciones de enfermedad y riesgo. Sin embargo, cuando estas opiniones se alejan demasiado de la ciencia, retrocedo con fuerza.

Dados los datos de mortalidad anteriores y la cobertura mediática constante de la epidemia de Covid-19, no sorprende que mis pacientes estén asustados por la posibilidad de enfermarse. La mayoría de ellos parecen estar tomando muy en serio las órdenes del gobernador Andrew M. Cuomo de quedarse en casa y socialmente distanciarse.

Pero en varios escenarios recientes, tuve que cuestionar el juicio de mis pacientes. Por ejemplo, un hombre diabético me llamó para decirme que creía que tenía un dedo infectado. Mis orejas se dispararon. Las infecciones de los pies en los diabéticos son notoriamente peligrosas y, si no se tratan lo suficientemente rápido, pueden provocar la amputación de los pies e incluso de las piernas.

Debido a que mi clínica actualmente no puede ver a los pacientes en persona, le informé que necesitaba ir a una sala de emergencias. Afortunadamente, había uno bastante cerca de su casa. Pero inmediatamente objetó.

“Doctor, ¿no puede buscar el antibiótico que me dieron la última vez y recetarlo?” preguntó. “Tengo miedo de ir a una sala de emergencias porque podría contraer coronavirus”.

Traté de razonar con él. “Usted tiene una infección real que podría ser muy peligrosa”, le dije. “Eso es más preocupante que potencialmente contraer una infección diferente, aunque sea aterradora”. Además, agregué que las salas de emergencia están haciendo todo lo posible para mantener los casos que no son de Covid, aparte de aquellos que parecen tener el nuevo virus.

Estuvimos yendo y viniendo por un tiempo, pero sentí que esta era una de esas ocasiones para retroceder vigorosamente. Finalmente, aceptó ir. Resultó que tenía un absceso debajo de la uña del pie que requería drenaje y antibióticos, exactamente el tipo de infección que necesita tratamiento inmediato para evitar complicaciones.

En otro caso, recibí una llamada sobre un hombre que era un paciente de trasplante de riñón que tomaba medicamentos inmunosupresores con fiebre de 104. Aunque era posible que tuviera una infección por Covid-19, no tenía otros síntomas sugestivos.

La fiebre en un paciente trasplantado es una emergencia médica. Sin embargo, aquí también, el paciente y su esposa eran reacios a ir a una sala de emergencias porque temían la exposición a Covid-19. Afortunadamente, finalmente fueron, y el hombre fue diagnosticado con una infección del tracto urinario. Conociendo el diagnóstico, sus médicos pudieron prescribir los antibióticos adecuados.

Las preocupaciones sobre el riesgo persisten entre los pacientes que probablemente ya tienen una infección por coronavirus. Recientemente recibí una llamada de un miembro de la familia de un paciente con múltiples problemas médicos que tenía fiebre alta y letargo. Ella no estaba comiendo o bebiendo mucho.

Aunque no hubo síntomas respiratorios, sonó como coronavirus. Una vez más, recomendé ir a la sala de emergencias donde podrían extraer sangre, controlar su función renal y posiblemente incluso hacer una prueba de Covid-19. Pero la paciente y su familia declinaron, prefiriendo tratarla en casa con Tylenol y líquidos. Parte de su razonamiento fue su miedo a ir al hospital durante esta era del virus, a pesar de que el paciente casi seguro lo tenía y la familia ya había estado expuesta.

Nada de lo anterior debería sugerir que para los pacientes con problemas no relacionados con Covid, sea lo de siempre. Estoy constantemente en contacto con pacientes por teléfono que tienen diabetes, presión arterial alta y otros problemas, y por lo general les desaconsejo que ingresen a la clínica. La realidad es que muchos tratamientos y procedimientos necesarios tendrán que esperar hasta que el hospital vuelva a abrir. También estamos retrasando las mamografías, las colonoscopias y otras pruebas de detección que normalmente instamos a los pacientes a que se realicen de inmediato.

Pero para los problemas médicos de emergencia, el miedo a Covid-19 no debería nublar el juicio de los pacientes o sus cuidadores. Si los pacientes necesitan ir al hospital, deben ponerse una máscara y guantes, mantenerse lo más alejados posible de los demás y dejar que el personal de la sala de emergencias haga su trabajo de salvar vidas.

Barron H. Lerner, M.D., profesor de medicina y salud de la población en el Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York, es autor de “El buen doctor: un padre, un hijo y la evolución de la ética médica”.