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Hasta ahora, los recién nacidos y los bebés parecen no verse afectados en gran medida por el coronavirus, pero tres nuevos estudios sugieren que el virus puede llegar al feto en el útero.
Incluso en estos estudios, los recién nacidos parecían ligeramente afectados, en todo caso, lo cual es tranquilizador, dijeron los expertos. Y los estudios son pequeños y no concluyen si el virus realmente rompe la placenta.
“No miro esto y creo que los coronavirus deben cruzar la placenta”, dijo la doctora Carolyn Coyne, de la Universidad de Pittsburgh, que estudia la placenta como una barrera para los virus. Ella no estaba involucrada en el nuevo trabajo.
Aún así, los estudios merecen preocupación, dijo, porque si el virus atraviesa la barrera placentaria, puede representar un riesgo para el feto más temprano en la gestación, cuando el cerebro fetal es más vulnerable.
Las mujeres embarazadas a menudo son más susceptibles a las infecciones respiratorias, como la gripe, y a tener más complicaciones para ellas y sus bebés como resultado. Todavía no está claro si las mujeres embarazadas tienen más probabilidades de contraer el nuevo coronavirus, dijo la Dra. Christina Chambers, epidemióloga perinatal de la Universidad de California en San Diego.
“No tenemos ningún conocimiento de eso en absoluto; esa es una pregunta abierta completa en este momento”, dijo. Tampoco está claro qué efecto tiene el virus en el feto, agregó.
La placenta generalmente impide que los virus y bacterias dañinos lleguen al feto. Y permite anticuerpos útiles de la madre que pueden mantener al feto a salvo de cualquier gérmenes, antes y después del nacimiento.
Aún así, algunos virus llegan al feto y pueden causar estragos. El ejemplo más reciente es el Zika, que puede causar microcefalia y daño neurológico profundo, especialmente si se contrae en el primer y segundo trimestre.
Ni el nuevo coronavirus ni sus primos más familiares parecen pertenecer a esta categoría más peligrosa. Si es así, “estaríamos viendo niveles más altos de aborto espontáneo y parto prematuro”, dijo el Dr. Coyne.
Pero en dos de los nuevos estudios, publicados ayer en JAMA, los médicos encontraron anticuerpos en los recién nacidos que reconocen el virus, lo que sugiere que llega al feto.
Ambos estudios encontraron altos niveles de anticuerpos en los bebés llamados inmunoglobulina G, que se sabe que se transportan de madre a feto a través de la placenta. Pero en tres bebés, los estudios también encontraron evidencia de otro tipo de anticuerpo, llamado inmunoglobulina M, que reconoce el coronavirus. Estos anticuerpos son demasiado grandes para moverse a través de la placenta.
En uno de los estudios, los investigadores encontraron niveles altos de IgM en un bebé dos horas después del nacimiento. Los niveles de IgM aumentan a lo largo de los días, por lo que el hallazgo argumenta que el recién nacido estuvo expuesto al virus durante el parto.
“El virus podría potencialmente cruzar la barrera placentaria, tal vez eso es lo que estamos viendo”, dijo el Dr. Coyne.
Una deficiencia importante de los nuevos estudios, dijo, es que los investigadores no analizaron la placenta, la sangre del cordón umbilical o el líquido amniótico para detectar el virus. Los hisopos de garganta de los recién nacidos no dieron positivo para el material genético del virus.
“Su evidencia de posible transmisión vertical todavía era indirecta, basada solo en datos serológicos”, dijo el Dr. Wei Zhang, epidemiólogo de la Universidad Northwestern que trabajó en el estudio Lancet. Como tal, dijo, los datos de los documentos de JAMA “no prueban” la transmisión vertical.
Un tercer estudio, publicado ayer en JAMA Pediatrics, también sugirió la posibilidad de transmisión vertical. En ese estudio, tres de 33 recién nacidos de mujeres infectadas con el coronavirus mostraron signos leves de enfermedad. Los médicos dijeron que no podían descartar la transferencia del virus de la madre al feto como la fuente.
Algunas respuestas pueden venir de estudios en curso. La Dra. Chambers dijo que ella y sus colegas han comenzado a inscribir a mujeres embarazadas con casos sospechosos o confirmados de infección por coronavirus en un estudio que los rastreará hasta el parto y también seguirá a sus hijos hasta 1 año de edad. También planean analizar el virus en la leche materna.
Proyectos similares también han comenzado en la Universidad de California, San Francisco, la Universidad de Harvard y en el Hospital Cedars-Sinai en Los Ángeles.
El Dr. Coyne dijo sobre el virus: “Cualquier daño que pueda transmitir en el útero puede ser difícil de saber en este momento hasta que pasemos por el ciclo completo del embarazo y el parto”.
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