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La colitis ulcerosa, la aflicción gastrointestinal que ha debilitado tanto al primer ministro Shinzo Abe de Japón que está renunciando, es una enfermedad intestinal inflamatoria crónica que padecen millones de personas y puede estallar de manera impredecible.
Irrita e inflama el revestimiento más interno del intestino grueso y el recto, provocando úlceras o llagas. Los síntomas pueden incluir diarrea incontrolada, sangrado rectal, pérdida de peso, disminución del apetito, dolor abdominal y necesidad frecuente de ir al baño.
La enfermedad puede aparecer a una edad temprana y empeorar con el tiempo, como le sucedió a Abe, de 65 años. Los médicos dicen que también la han visto desarrollarse en personas de 50 años o más que no habían sufrido síntomas a una edad temprana.
La enfermedad inflamatoria intestinal también incluye la enfermedad de Crohn, que puede alterar todo el tracto gastrointestinal.
La colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn afligen juntas a más de dos millones de personas en América del Norte, más de tres millones en Europa y millones más en todo el mundo, según estimaciones de un artículo. publicado en mayo por Clinical Gastroenterology and Hepatology, una revista médica.
El Dr. Ashwin N. Ananthakrishnan, gastroenterólogo del Hospital General de Massachusetts y autor principal de ese artículo, dijo que la colitis ulcerosa se vio por primera vez durante la Guerra Civil y ha aumentado drásticamente desde la década de 1940 en los Estados Unidos y desde la de 1970 en Asia. , incluido Japón.
Él y otros médicos atribuyeron el aumento de casos en parte a cambios en los hábitos alimenticios, en particular un alejamiento de las dietas ricas en fibra, particularmente en Asia. Pero las causas subyacentes y los desencadenantes de la colitis ulcerosa y de Crohn siguen siendo áreas de intensa investigación. Se han desarrollado muchos tratamientos para aliviar los síntomas, pero ambas enfermedades pueden reaparecer sin previo aviso.
“Todavía está asociado con una gran cantidad de interrupciones”, dijo el Dr. Ananthakrishnan en una entrevista telefónica. “Las personas pueden tener brotes que pueden durar desde unos días hasta algunas semanas”.
El Dr. Reezwana Chowdhury, profesor asistente de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y especialista en colitis y otros trastornos intestinales, dijo que la colitis ulcerosa “puede desarrollarse a cualquier edad” y que los niños a los que se les diagnostica pueden sufrir recurrencias crónicas. “Es una enfermedad de por vida”, dijo el Dr. Chowdhury.
La extirpación del intestino grueso se considera una cura para la colitis ulcerosa, pero eso crea otras complicaciones. Los cirujanos deben usar parte del intestino delgado para reemplazar el intestino grueso o crear una abertura artificial en la pared abdominal para la descarga de desechos corporales, una operación conocida como colostomía.
El Dr. Ananthakrishnan dijo que los avances en los tratamientos habían reducido drásticamente la necesidad de cirugía. Hace veinte años, dijo, uno de cada cinco pacientes necesitaba cirugía, en comparación con uno de cada 10 ahora.
No obstante, dijo, incluso las personas que han respondido a los tratamientos pueden sufrir brotes, lo que pareció ser el caso del Sr. Abe, y eso puede “afectar el funcionamiento de una persona de tan alto nivel”.
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