Se acerca una nueva generación de pruebas de coronavirus. Esto es lo que debe esperar.

Aún así, las pruebas rápidas disponibles ahora son con frecuencia inexactas. Aunque “se aseguran de que podamos obtener una respuesta más rápida”, dijo el Dr. Ibukun Akinboyo, pediatra y especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, “se pierde algo de sensibilidad”, dijo. “Es difícil ganar en ambos”.

En mayo, una prueba de punto de atención con hisopo llamada Abbott ID Now fue noticia cuando un análisis descubrió que podría pasar por alto las infecciones hasta el 48 por ciento de las veces, a pesar de que el presidente Trump lo promovió como “altamente preciso”.

Los problemas de sensibilidad también afectan las pruebas de antígeno, que detectan piezas de proteínas producidas por el virus, en lugar de sus genes. Las pruebas de antígeno se han utilizado para detectar otras infecciones de las vías respiratorias, como la gripe, en menos de una hora, y son fáciles de fabricar en masa. Pero la conveniencia tiene un costo: a diferencia del material genético, los antígenos no pueden amplificarse fácilmente. Algunas pruebas de antígeno, incluidas algunas que buscan virus de la influenza, no detectan infecciones activas alrededor del 50 por ciento de las veces.

“Si una prueba de antígeno de Covid funciona como una prueba de antígeno de influenza, no creo que tengan mucha utilidad”, dijo el Dr. David Alland, director del Centro de Patógenos Emergentes de la Escuela de Medicina de Rutgers, Nueva Jersey. Aún así, señaló, “si se mejoran, podrían ser muy prometedores”.

Incluso las pruebas imprecisas tienen su lugar en esta pandemia, siempre que sean fáciles de usar y se distribuyan ampliamente. En caso de que una prueba “extrañe a alguien el lunes, tal vez lo reciba uno o dos días después”, dijo el Dr. Wyllie.

Hasta ahora, solo dos empresas han recibido autorización de emergencia de la F.D.A. para pruebas de antígeno de coronavirus. Uno es Quidel, que, según un representante, produce millones de pruebas cada mes, muchas de las cuales se han distribuido a centros de atención urgente y clínicas médicas en los Estados Unidos. El lunes, una segunda empresa, Becton Dickinson & Company, también ingresó a la refriega con una prueba de antígeno en el punto de atención que, según los informes, puede producir resultados en 15 minutos. Aunque rápido, las pruebas de Quidel y BD pueden producir falsos negativos entre el 15 y el 20 por ciento de las veces.