Si ves a alguien sin máscara, ¿dices algo?

Como señaló el sociólogo Erving Goffman, dentro de los grupos, la gente generalmente busca “pasar” y evitar comportarse de maneras que otros pueden ver como estigmatizantes, “contaminantes” o malas. Muchas personas dudan en ponerse máscaras debido a las presiones implícitas del grupo y las preocupaciones sobre lo que otros puedan pensar. Por lo general, la gente quiere agradar y ser aceptada, no rechazada o rechazada. Buscan parecer amistosos y abiertos, no hostiles, paranoicos o asustados. Sin embargo, estas reacciones emocionales profundamente arraigadas ahora nos están lastimando de una manera que los expertos en salud pública y el resto de nosotros necesitamos abordar con urgencia mucho más de lo que tenemos.

Sin embargo, el estigma puede funcionar en ambos sentidos, ya sea impulsando o bloqueando comportamientos que pueden salvar vidas para la salud pública. Fumar pasó de ser una norma “genial” a ser ampliamente mal visto, aunque eso llevó años de investigación médica y campañas de salud pública. Antes del 11 de septiembre, podía dejar su maleta en una terminal del aeropuerto momentáneamente para ir al baño; ahora provoca miedo e intervención policial, reforzado igualmente por incesantes mensajes públicos: “Si ves algo, di algo”.

A mediados de la década de 1990, como miembro de la facultad de la Facultad de Salud Pública de Columbia, me involucré en intensos debates sobre si debía intentar estigmatizar a las personas que no usaban condones. Muchos defensores de los pacientes con SIDA argumentaron que entonces estaríamos “culpando a la víctima”, ya que las personas que viven con el VIH. por lo tanto, se verían obligados a revelar que tenían el virus. Pero los expertos en salud pública perseveraron, argumentando que cualquier persona sexualmente activa con múltiples parejas debería usar condón, no solo aquellos que eran VIH positivos. Celebridades como Magic Johnson reforzaron el mensaje al revelar públicamente sus propias infecciones e instar a prácticas sexuales más seguras, lo que ayudó a aumentar el uso de condones.

Varios factores psicológicos en competencia pueden influir en si las personas deciden usar máscaras. La investigación sugiere, por ejemplo, que si pocas personas en una comunidad usan una máscara, es más probable que otras piensen que estas personas tienen un mayor riesgo de infectarse. Pero a medida que el virus se propaga en una comunidad, las normas pueden cambiar. Ahora, en mi propio barrio de Manhattan, puede parecer estigmatizante no llevar una máscara. Todo el mundo parece ponerse uno. Si no es así, la gente te mirará con desconfianza o te mirará con recelo. Yo también he mirado con recelo a los transeúntes desenmascarados descuidadamente.

Pero en otros lugares, el uso de máscaras abarca toda la gama. En un Walmart de Pensilvania que visité, a pesar de los letreros que anunciaban que el estado requería máscaras en las tiendas, a muchas personas les faltaban y a nadie parecía importarle. He visto bares de Manhattan llenos de gente joven por la noche sin que nadie se cubra la cara. Parecía “genial” que no le importara.

Según los estudios, las personas que han tenido una experiencia personal con un riesgo particular piensan que es más probable que ocurra y lo pesan más en sus decisiones. En general, los jóvenes han conocido menos personas con síntomas graves de Covid-19 y, por lo tanto, están menos preocupados.

Las investigaciones también sugieren que cuantas más personas vean a otras personas con máscaras, es más probable que ellas mismas usen una. La exposición a grupos que se cubren la cara hace que las personas se sientan menos extrañas al hacerlo.