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Cuando surgió un nuevo brote de coronavirus la semana pasada en Beijing, los residentes se vieron sacudidos por los informes de que se habían encontrado rastros del virus en una tabla de cortar utilizada para el salmón importado, y la reacción fue rápida.
En unos pocos días, se retiró el salmón de las principales estanterías de los supermercados en Beijing, se volcaron las reservas de pescado y se evaporaron los pedidos a granel. Los comensales se apresuraron a cancelar las reservas en los restaurantes japoneses de la capital, mientras que los proveedores de salmón de todo el mundo se apresuraron a salvar la manchada reputación de su preciado producto en el país. Las autoridades chinas dijeron más tarde que el salmón importado no era responsable de propagar el virus, pero el daño ya estaba hecho.
“El restaurador más desafortunado de 2020”, dijo Alan Wong, propietario de Hatsune, una cadena de restaurantes japoneses en Beijing y Shanghai. “Ese es mi título”.
“Estábamos empacados el viernes y ahora estamos muertos desde entonces”, dijo. “Totalmente vacío”.
En un país donde el temor al virus sigue siendo fuerte y el nacionalismo está en aumento, el salmón importado se ha convertido en un blanco fácil.
Ante las críticas mundiales por su mal manejo inicial del virus, las autoridades chinas han emprendido durante meses una campaña de propaganda para resaltar sus éxitos en domesticar el virus y desviar la culpa de la pandemia a los forasteros. Ellos tienen Echó a los extranjeros como riesgos para la salud pública, sembró dudas sobre los orígenes del virus e incluso impulsó una teoría de conspiración infundada de que el ejército de los Estados Unidos había traído el virus deliberadamente a China.
Después de que el presidente del mercado mayorista vinculado al último brote le dijo a un periodista de Beijing News que el virus había sido encontrado en una tabla de cortar utilizada para el salmón, se produjo el pánico. El sábado, Zeng Guang, epidemiólogo senior del Centro Chino para el Control y Prevención de Enfermedades, fue citado en el Global Times, un periódico nacionalista controlado por el partido, instando al público a mantenerse alejado temporalmente del salmón crudo.
Durante años, el creciente apetito de China por el salmón, como las langostas, las ostras y las cerezas estadounidenses, se había celebrado como un signo del aumento del nivel de vida y la creciente clase media del país. Ahora, el bien de lujo, que se importa principalmente de Noruega y Chile, se está descartando.
Para los muchos proveedores y restauradores de salmón que ya estaban luchando por regresar después de la pandemia, el repentino boicot en China ha asestado un golpe inesperado.
Al igual que muchos otros dueños de restaurantes en China, el Sr. Wong de Hatsune se vio obligado a cerrar varios de sus quince restaurantes después de que la epidemia estallara en el país a fines de enero. Los restaurantes restantes estaban comenzando a volver a los niveles de negocios previos a la pandemia a principios de este mes. Luego, el viernes pasado comenzaron a circular informes sobre la tabla de cortar contaminada, y los clientes dejaron de venir.
Al otro lado del mundo, los informes también generaron un choque sísmico. Regin Jacobsen, director ejecutivo de Bakkafrost, una compañía de cultivo de salmón con sede en las Islas Feroe, dijo que las llamadas de China para cancelar los pedidos comenzaron a llegar durante el fin de semana y pronto “prácticamente pasaron del 100 por ciento a cero”.
Durante la última década, dijo Jacobsen, el mercado del salmón en China había crecido con el aumento de los restaurantes japoneses y la expansión de una clase media china interesada en cosechar los beneficios para la salud del salmón. Hasta el 20 por ciento de las exportaciones de salmón fresco de Bakkafrost, dijo, fueron a China todos los años.
Después de ver las crecientes cancelaciones, Bakkafrost se apresuró a responder, haciendo una declaración enfatizando que no había habido nuevos casos de coronavirus en las Islas Feroe desde abril y que los empleados de la compañía habían sido examinados regularmente para detectar el coronavirus.
Anders Snellingen, gerente de operaciones globales para el Norwegian Seafood Council, un grupo industrial, dijo que las compañías pesqueras de Noruega también habían visto un rápido aumento en las cancelaciones de pedidos de salmón de China durante el fin de semana y que varios envíos de salmón habían sido destruidos o devueltos.
“Esperamos que esto pueda resolverse rápidamente”, dijo el Sr. Snellingen. “En el muy corto plazo vemos que puede haber desafíos logísticos para obtener mariscos a través de Beijing”.
No es la primera vez que el salmón noruego sufre daños colaterales en China. En 2010, el comité Nobel, con sede en Noruega, otorgó el Premio de la Paz al disidente pro democracia Liu Xiaobo, enojando a las autoridades chinas. Beijing respondió en parte aplicando controles de importación al salmón noruego que eran tan estrictos que, según los informes, gran parte del pescado fresco terminó pudriéndose en los almacenes chinos. Noruega y China tardaron seis años en normalizar las relaciones, y las ventas de salmón comenzaron a recuperarse.
El año pasado, el salmón noruego representaba el 45 por ciento del mercado en China, según el Consejo Noruego de Productos del Mar. El valor total de las exportaciones de salmón del país a China el año pasado alcanzó los $ 167 millones y estaba creciendo, dijo Snellingen.
El nuevo brote, que hasta ahora ha enfermado a más de 130 personas en Beijing y forzó el cierre de lugares de trabajo, restaurantes y hoteles en áreas de alto riesgo de la ciudad, llega en un momento delicado para el líder de China, Xi Jinping. Los datos oficiales publicados esta semana mostraron que las autoridades todavía están luchando para acelerar la economía del país. En el extranjero, el gobernante Partido Comunista enfrenta una creciente reacción internacional por sus intentos iniciales de minimizar la epidemia.
“Dado todo el esfuerzo que pusieron para proteger a Beijing, el hecho de que dejaron que el virus se escapara de sus formidables defensas de capital es un duro golpe para el Partido Comunista”, dijo Drew Thompson, director de China en el Pentágono de 2011 a 2018 y ahora investigador en la Escuela de Políticas Públicas Lee Kuan Yew en Singapur.
“Culpar de esto a las fuerzas extranjeras que pasaron por su pantalla es una opción aceptable para ellos”, agregó, calificando la reacción contra el salmón como una forma de “xenopescophobia, el miedo a los peces extranjeros”.
En Beijing, las preocupaciones se han extendido más allá del salmón. Un vendedor en el mercado de Jingshen, que procesa gran parte de los mariscos de la ciudad, dijo en una entrevista telefónica que había visto caer las ventas de todos los mariscos en un 80 por ciento desde el viernes, aunque estaba optimista de que la demanda eventualmente se recuperaría.
En los últimos días, los medios estatales y los funcionarios de salud comenzaron a retroceder en sus declaraciones anteriores sobre el salmón. En una conferencia de prensa el martes, Shi Guoqing, un funcionario del Centro Chino para el Control de Enfermedades, dijo que no había evidencia que sugiriera que el salmón podría albergar el nuevo coronavirus.
Los funcionarios, sin embargo, no han descartado la posibilidad de que los productos del mar hayan sido contaminados durante el proceso de envasado.
Funcionarios noruegos dijeron el miércoles que, junto con las autoridades chinas, habían concluido que el salmón de Noruega no era la fuente del coronavirus encontrado en tablas de cortar en el mercado de Beijing.
“Podemos despejar la incertidumbre”, dijo Odd Emil Ingebrigtsen, ministro de pesca y mariscos de Noruega, durante una video conferencia.
A pesar de las garantías oficiales, muchos comensales chinos todavía dudaban. Alyssa Mai, de 19 años, estudiante universitaria de Guangzhou, dijo que si bien sabía que el riesgo de contraer el virus al comer salmón era bajo, no lo tendría pronto. “Mis familiares estarían preocupados”, dijo.
Algunos investigadores chinos y medios estatales se han centrado en el hallazgo de que el virus en el último brote se parece más a lo que describieron como una “cepa europea”. Lo han citado como la última razón para cuestionar si el virus se originó en Wuhan. El lunes El titular de una historia en el Global Times decía: “La fuente de los casos de Beijing renueva la especulación sobre el origen de Covid-19”.
Otros expertos dijeron que la especulación sobre la cepa del virus era engañosa.
“Claramente surgió en Wuhan”, dijo Ben Cowling, profesor y jefe de la división de epidemiología y bioestadística de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Hong Kong. “En los medios de comunicación en China dicen que es una cepa europea, pero no han aclarado que es el virus que vino de Wuhan y se fue a Europa y luego regresó”.
A medida que Beijing vuelve a un cierre parcial, muchos restauradores como Li Kuan encuentran cada vez más difícil ser optimistas sobre el futuro. El Sr. Li se vio obligado a suspender los negocios en su restaurante japonés de alta gama con 30 asientos durante el apogeo de la epidemia, pero las reservas se recuperaron rápidamente en mayo cuando se levantaron las restricciones.
Pero desde el viernes, el restaurante íntimo y de tonos terrosos en el este de Beijing ha estado casi vacío. El Sr. Li dijo que era reacio a cerrar el restaurante porque no quería ceder a la información errónea. Pero estaba luchando por mantenerse a flote: ya había enviado a la mitad de su personal a casa y estaba sentado en un stock de atún fresco y salmón que expiraba rápidamente desde Japón.
“He sido chef durante tantos años, no puedo rendirme ahora”, dijo Li. “Pero en este momento el problema en el que estoy pensando es simplemente: ¿cuándo va a terminar esto?”
Bella Huang contribuyó reportando desde Hong Kong.
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