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Era su práctica habitual, cuando era posible, extender su evaluación más allá del colon hasta la última sección del íleon, la cola del intestino delgado. La mayoría de los gastroenterólogos limitan sus exámenes de detección de pacientes sanos y asintomáticos al colon. El íleon no se examina durante un examen de rutina porque hacerlo lleva más tiempo y porque la posibilidad de encontrar algo significativo es pequeña. Pero Chan había sido entrenado por un médico especializado en enfermedades inflamatorias del intestino como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. Una colonoscopia simple revelará colitis ulcerosa, cuando esté presente. Pero solo la mitad de los que padecen la enfermedad de Crohn tendrán evidencia de ella en el colon. La posibilidad de hacer ese diagnóstico aumenta notablemente cuando se incluye el íleon terminal.

A medida que Chan avanzó su alcance, pudo ver que la válvula estaba distorsionada por el tejido cicatricial, tanto que la conexión era demasiado estrecha para que entrara su instrumento. Acercando su endoscopio lo más cerca posible de la abertura, vio que el tejido del otro lado era de un rojo furioso y estaba salpicado de úlceras. Tendrían que esperar a que regresaran las biopsias, pero Chan sospechaba de la enfermedad de Crohn. Eso es imposible, respondió el hombre. No tenía G.I. síntomas en absoluto. Sin dolor, sin diarrea, sin sangre en las heces. ¿Cómo podría tener Crohn?

La enfermedad de Crohn es un trastorno autoinmune en el que los anticuerpos, la principal defensa del cuerpo contra las infecciones, atacan por error el tracto digestivo como si fuera un invasor extraño. Aunque puede afectar al G.I. tracto en cualquier lugar, se encuentra con mayor frecuencia en el íleon terminal. La mayoría de los pacientes con enfermedad de Crohn tendrán dolor y diarrea, pero no todos. En estudios de pacientes con enfermedad de Crohn conocida, uno de cada seis no presentará ningún síntoma.

Los resultados de la biopsia fueron consistentes con los de Crohn. También lo hicieron los análisis de sangre diseñados para ayudar a diagnosticar la enfermedad inflamatoria intestinal. Pero no era el intestino enfermo lo que le daba al hombre el dolor en las nalgas. Era un trastorno asociado, un tipo de artritis conocida como sacroileítis, una inflamación de la articulación entre la cintura pélvica y el sacro, el hueso triangular que forma la conexión entre las caderas. Aunque no se comprende bien la razón por la que esto sucede, parece que algunas de las células inmunitarias mal dirigidas para atacar el intestino también pueden atacar las articulaciones. Hasta el 39 por ciento de los pacientes con una enfermedad inflamatoria intestinal desarrollan artritis de alguna forma. Y hasta el 20 por ciento desarrollará artritis antes de contraer la enfermedad intestinal. En el caso de este paciente, es difícil saber qué fue primero, porque la enfermedad intestinal se descubrió casi por accidente.

Debido a que la enfermedad de Crohn suele ser dolorosa y se asocia con complicaciones que incluyen perforación intestinal, anemia y desnutrición, los pacientes generalmente son tratados con medicamentos para calmar el sistema inmunológico y reducir la inflamación. Estos son medicamentos poderosos que inhiben el sistema inmunológico. Son muy eficaces para controlar el dolor y la destrucción, pero pueden dejar al paciente expuesto a una infección. Por eso, está menos claro cómo tratar a los pacientes con enfermedad asintomática. Para quienes no tienen dolor ni signos de inflamación, la espera vigilante es una estrategia común.

El mismo tipo de medicamentos se usa para tratar la artritis asociada con la enfermedad inflamatoria intestinal. El médico no estaba seguro de si tenía sentido para él usar un medicamento inmunosupresor mientras atendía a pacientes enfermos. Su reumatólogo, al verlo poner la almohadilla en su asiento antes de agacharse suavemente sobre la silla, se mostró mucho menos inseguro. Ella le había recetado estos medicamentos a muchas personas, algunos de ellos médicos. A la mayoría le fue bien. Estuvo de acuerdo en empezar a tomarlo. El efecto fue inmediato y sorprendente. Su dolor, un visitante habitual durante casi una década, se ha ido. Incluso al final del día, caminar hacia y desde su automóvil es indoloro. Todavía usa la almohadilla a veces; esos huesos todavía están un poco tiernos. Pero el resto de él se siente genial.

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