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Un problema con el tiempo
Hice que el hombre repitiera su historia. No me ofreció nuevas pistas. Consideré las posibilidades. La enfermedad de Lyme causa una erupción en forma de diana con un claro central, pero el curso del tiempo fue incorrecto. El vector de la garrapata de venado debe estar adherido al cuerpo durante al menos 36 horas para transmitir su don de la espiroqueta de Lyme. Y luego, la erupción tarda varios días en aparecer. ¿Podría esta roncha ser causada por una toxina inyectada por una mordedura o picadura? El curso del tiempo también parecía fuera de lugar para eso. Las picaduras de insectos suelen provocar una reacción inmediata. Una araña reclusa parda puede causar una reacción retardada, pero cuando es grave, causa ampollas y necrosis en la piel, no esta erupción roja y grumosa. ¿Y cómo podría aparecer en la otra pierna? ¿Significaba eso que lo que fuera que había invadido su torrente sanguíneo y se estaba extendiendo por su cuerpo? ¿Debemos iniciar al paciente con doxiciclina, el antibiótico que se usa para tratar la mayoría de las infecciones causadas por picaduras de garrapatas? Pero el paciente no se sintió mal. Solo estaba preocupado por la erupción. Y yo también.
Keith Choate, un dermatólogo, enseña a los residentes conmigo en nuestra clínica. Este fue uno de sus días de enseñanza. Raman y yo encontramos al dermatólogo seguido por un puñado de residentes. No estaba con un paciente, por lo que describimos brevemente el nuestro. Llevamos a Choate a la habitación del paciente. Los residentes miraban desde la puerta. Choate se presentó al hombre, miró rápidamente las erupciones gemelas y solo hizo una pregunta.
Una pregunta simple
“¿Estás usando un ungüento antibiótico triple?” le preguntó al paciente. El ungüento antibiótico triple es una mezcla de tres antibióticos tópicos: neomicina, polimixina B y bacitracina. Se comercializa con la marca Neosporin, pero las versiones genéricas de la mezcla están disponibles y se venden con el nombre de pomada antibiótica triple. El paciente había estado usando este ungüento, le dijo a Choate. Pero solo unas pocas veces, porque no pareció ayudar. “Bueno, no lo uses de nuevo”, aconsejó Choate. La erupción no fue una infección, ayudada por el antibiótico tópico, sino una alergia causada por él. Esta pomada es una de las causas más comunes de lo que se conoce como dermatitis alérgica de contacto (A.C.D.).
La piel contiene una gran cantidad de glóbulos blancos que ayudan a proteger al cuerpo de los invasores que buscan ingresar a través de este, el órgano más grande del cuerpo. En la dermatitis alérgica por contacto, una sustancia benigna que está en contacto con la piel se confunde con un depredador, lo que desencadena una respuesta inflamatoria protectora. Se ha descubierto que algunas sustancias, incluidas la neomicina y la bacitracina, dos de los tres antibióticos que contiene esta pomada, son causas frecuentes de este tipo de reacción protectora errónea. Según un gran estudio de pacientes quirúrgicos, más del 4 por ciento de los expuestos a los ingredientes que se encuentran en la pomada antibiótica triple desarrollaron dermatitis alérgica por contacto. Con frecuencia se incluye entre las 10 principales causas de A.C.D., junto con algunos de los ingredientes comunes en lociones y fragancias.
Choate recomendó una crema con esteroides fuerte para ayudar a calmar la inflamación y acelerar la resolución de la erupción. Pero tomará tiempo aclararse, advirtió el dermatólogo.
Haciendo contacto
Al salir de la habitación, Raman le preguntó a Choate cómo se había extendido el sarpullido a la otra pierna. Su respuesta fue simple y tenía una pista de cómo lo descubrió. Es una dermatitis de contacto, le recordó. Cuando el hombre cruzó los tobillos o puso las piernas una al lado de la otra, tal vez mientras dormía, la pomada de una pierna se puso en contacto con la otra.
Hablé con el paciente una semana después de que comenzara con la crema con esteroides. La erupción se estaba desvaneciendo, pero lentamente. Ha estado en el lugar del patio donde sintió la picadura y buscó en los arbustos y pastos circundantes pistas sobre lo que lo atrapó. No ha encontrado un culpable probable. No hay hormigueros ni colmenas. No se permiten plantas o pastos con forma de lanza. Sin telarañas. Es un misterio, me dijo. Pero de ahora en adelante, aseguró, cortará el césped con pantalones largos, así como calcetines y zapatos.
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