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Joan Murray había estado en casa con Covid-19 durante aproximadamente una semana cuando tuvo problemas. Tenía una fiebre de 103 grados y escalofríos que le enviaban escalofríos por la espalda. Sus niveles de oxígeno estaban cayendo, y la opresión en su pecho se sentía “como si alguien hubiera atado mis pulmones con una cuerda”.

Pero la enfermera jubilada registrada de 77 años que vive sola en Westbury, Nueva York, insistió en que quería luchar contra la enfermedad en casa. “Como enfermera, tal vez sabía demasiado”, dijo. “El último lugar donde quería estar era el hospital”.

Entonces el hospital vino a ella.

Northwell Health, que ha atendido a miles de pacientes con coronavirus en su red de instalaciones en el estado de Nueva York, envió un gerente de enfermería a la casa de la Sra. Murray en mayo. Cubierta de pies a cabeza con equipo de protección: bata, guantes, máscara, escudo y botines desechables, pasó casi ocho horas haciendo una evaluación.

La Sra. Murray estaba deshidratada y necesitaba oxígeno suplementario. En cuestión de horas, fue conectada a una línea intravenosa, instalada en su habitación para reponer sus líquidos. Un flebotomista con una máscara N95 vino a extraer sangre, le entregaron una máquina de oxígeno en su casa y le recetaron a la Sra. Murray un poderoso anticoagulante para prevenir coágulos.

En el transcurso de la próxima semana, acudieron enfermeras todos los días, y un médico de cuidados críticos y especialista en pulmones de Northwell, la Dra. Gita Lisker, llamó diariamente para hablar con la Sra. Murray.

“Siempre estaba esperando su llamada, le contaría todos mis problemas y ella me tranquilizaría”, dijo Murray. “Era como una niña en ese momento, y ella era mi manta de seguridad”.

Los llamados servicios integrales de atención domiciliaria fueron creados, sobre la marcha, por Northwell Health para hacer frente al aumento de casos de coronavirus que Nueva York experimentó esta primavera. Ahora, este modelo puede ayudar a aliviar los sistemas de salud en Sun Belt y otras partes de los Estados Unidos, donde un número creciente de casos ejerce una presión extraordinaria sobre los hospitales, llena las unidades de cuidados intensivos y envía a los proveedores a contratar enfermeras adicionales y obtener suministros médicos.

Los médicos de Northwell ya están discutiendo el programa con médicos en Miami, donde varios hospitales han alcanzado su capacidad. Florida tiene más de 300,000 casos de Covid-19, y más de 10,000 nuevos casos fueron identificados el jueves.

El concepto de programas de hospital en el hogar no es nuevo, pero se han utilizado principalmente para tratar pacientes con brotes de afecciones crónicas como insuficiencia cardíaca.

En respuesta a la epidemia de coronavirus, Medicare relajó los requisitos para dicha atención. Ahora los pacientes se consideran confinados en su hogar si un médico les aconseja que no salgan del hogar debido a un diagnóstico de Covid-19 confirmado o sospechado o una afección que los hace más susceptibles a contraer el virus.

En esas situaciones, si un médico dice que se necesitan servicios especializados, una agencia de atención médica domiciliaria puede proporcionarlos bajo el beneficio de salud domiciliaria de Medicare, dijeron las autoridades.

Desde el comienzo de la pandemia, algunos hospitales han cambiado a servicios en el hogar para abrir camas de hospital para pacientes de Covid-19 o para proporcionar atención de seguimiento después de que los pacientes de Covid-19 sean dados de alta del hospital.

El alcance de Northwell es diferente porque se enfoca en pacientes Covid-19 gravemente enfermos en la comunidad. Un equipo de especialistas de Northwell utiliza la telesalud para asesorar a médicos y pacientes de la comunidad con enfermedades leves o moderadas.

Cuando es necesario, un servicio de salud integral envía enfermeras y equipos a los hogares de pacientes con síntomas graves o afecciones médicas subyacentes que podrían necesitar hospitalización sin un control tan estricto. Los neumólogos usan la telemedicina para seguir a estos pacientes.

Durante la crisis de Nueva York, “del 80 al 90 por ciento de los pacientes que tenían el virus nunca fueron al hospital”, dijo el Dr. Thomas McGinn, vicepresidente senior y subdirector médico de Northwell, quien ayudó a crear el programa.

Muchos pacientes de Covid-19 no necesitaban ser hospitalizados, mientras que otros, incluidos algunos que habrían ingresado, simplemente se negaron a ir, dijo: “Los hospitales se estaban convirtiendo en este lugar que asustaba a todos”.

Con la escasez de pruebas de diagnóstico, muchos pacientes enfermos temían que si aún no tenían el virus, lo contraerían en el hospital. Y se desanimaron al saber que estarían separados de amigos y familiares, porque los visitantes habían sido excluidos de los centros de salud para evitar una mayor propagación del virus.

Al principio, los médicos estaban nerviosos por el manejo de pacientes en el hogar, dijeron el Dr. McGinn y el Dr. Lisker. Desde entonces, los expertos han aprendido mucho y han desarrollado protocolos basados ​​en evidencia que se basan en educar a los pacientes sobre cómo controlar sus fluctuaciones de temperatura, rastrear sus niveles de oxígeno en la sangre usando oxímetros de pulso e informar los cambios a sus proveedores de atención médica.

Los neumólogos, con experiencia en el cuidado de pacientes muy enfermos con enfermedad pulmonar, consultaron con pacientes por teléfono, dijo el Dr. Lisker.

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“Puedo tener una conversación telefónica con un paciente, y después de las dos primeras oraciones, puedo decir si van a tener problemas respiratorios”, dijo. “Estamos entrenados para escuchar”.

Cualquier paciente con dificultad respiratoria sería hospitalizado, agregó. Pero la mayoría de los pacientes pudieron sobrellevar sus enfermedades en casa.

Entre el 27 de abril y el 1 de junio, Northwell inscribió a 182 pacientes en su programa de atención domiciliaria. Su edad oscilaba entre los 24 y los 100 años, y muchos tenían afecciones crónicas subyacentes como diabetes u obesidad, que se han relacionado con peores resultados en los casos de Covid-19.

Varios, como la Sra. Murray, eran mayores y vivían solos. Pero habían sido revisados ​​cuidadosamente por sus médicos habituales; solo dos eventualmente necesitaron hospitalización, dijo el Dr. Lisker.

El programa también brinda atención a pacientes con Covid-19 que han sido dados de alta del hospital pero que tienen síntomas persistentes que requieren atención. Otros sistemas hospitalarios, como el Sistema de Salud Mount Sinai en Nueva York, también han creado programas posteriores al alta que brindan atención en varias especialidades a pacientes con Covid-19 y evalúan los efectos a largo plazo de la enfermedad.

La Sra. Murray, quien se recuperó de su enfermedad, dijo que era “fortuito” que el equipo del hospital hubiera intervenido cuando lo hizo, porque su condición se estaba deteriorando. “No sé qué hubiera hecho de otra manera”, dijo.

Ahora Northwell está expandiendo el programa, en preparación para un posible repunte en los casos en Nueva York. “Si hay un resurgimiento en Nueva York, en un centavo podemos poner esto en funcionamiento en grandes cantidades, y otras ciudades también pueden hacer esto”, dijo el Dr. Lisker. “Es una victoria para el paciente y una victoria para el sistema de salud”.

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