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Nuestro equipo de leucemia se ocupó de una joven que había ido a un hospital a 50 millas de la nuestra porque no se sentía bien. Ella había retrasado ver a un médico durante semanas, temiendo que las salas de emergencia y las clínicas de atención de urgencia fueran similares a las zonas calientes de Covid. Ella no quería contraer el coronavirus si aún no lo tenía.
Algunos de los síntomas que tenía (fiebre, tos, fatiga) también son síntomas de tener leucemia. También se pueden confundir con una infección por coronavirus. Pero debido a la pandemia, en lugar de extraer recuentos sanguíneos, que son la primera pista para detectar la leucemia subyacente, el personal bien intencionado de la sala de emergencias la examinó para detectar Covid-19 y la admitió en una unidad de “exclusión de Covid” dentro de su hospital.
En circunstancias normales, esta mujer se habría sometido a análisis de sangre, que habrían mostrado signos claros de un cáncer en su sangre. Luego habría sido ingresada de inmediato en una unidad especializada en leucemia, donde se podrían atender las consecuencias potencialmente mortales de su cáncer, que puede duplicarse en tan solo dos o tres días.
Pero llamó nuestra atención más tarde, ahora con una neumonía y hemorragia en las encías, como resultado de su sistema inmunológico comprometido y bajo recuento de plaquetas.
Fue ingresada en nuestra unidad de cuidados intensivos. Y aunque nos apresuramos a reinar en este cáncer de rápido crecimiento que debería haber llamado nuestra atención un par de semanas antes, desafortunadamente fue en vano, y falleció.
A medida que el número de muertos aumenta a la pandemia del coronavirus, aquellos de nosotros que nos especializamos en oncología estamos preparándonos para otra ola de víctimas: personas que aún no han sido diagnosticadas con cáncer.
Estamos lidiando con el cáncer, después de todo, una enfermedad que puede ser más aterradora que Covid-19.
Sin embargo, una estadística verdaderamente aterradora es que nuestras consultas con nuevos pacientes han disminuido en más del 40 por ciento. La mayoría de esas derivaciones provienen de médicos de atención primaria, muchos de los cuales acaban de entregarle a un paciente algunas de las noticias más rotundas que una persona puede recibir: usted tiene cáncer.
¿Por qué no se diagnostican estos cánceres?
Los cánceres pueden presentarse en dos sabores de urgencia (reconociendo, por supuesto, que el cáncer a menudo se burla de nuestros intentos de definir un curso típico): crecimiento más rápido, como la leucemia que tuvo la mujer que vimos, o crecimiento más lento.
Con una neoplasia maligna de crecimiento más lento, como el cáncer de seno, y en circunstancias normales, una mujer puede tardar semanas en recibir ese diagnóstico y considerar el tratamiento: desde el momento en que siente por primera vez un bulto en el seno mientras se ducha; al tiempo que toma programar una cita con su médico de atención primaria, quien confirma que hay un bulto preocupante; al siguiente paso de someterse a una mamografía o ultrasonido; para programar una biopsia quirúrgica; a esperar a que vuelvan los resultados de la patología; para finalmente reunirse con un oncólogo para hablar sobre tratamientos médicos, radiológicos y / o quirúrgicos.
Ahora introduzca las circunstancias anormales de la pandemia de coronavirus: esa primera cita sería virtual. El médico de la mujer puede pedirle que intente palpar el bulto y describírselo al médico, tratando de guiar a la paciente a través de su propio examen desde la pequeña pantalla del teléfono inteligente, como lo he intentado con mis propios pacientes. Esto es difícil, y una visita real probablemente tendría que programarse de todos modos, para que el médico de atención primaria evalúe el bulto. A continuación, las pruebas que algunas consideran “rutinarias”, como las mamografías (que se usan con mayor frecuencia para detectar el cáncer de seno que para ayudar a diagnosticarlo), también se retrasan, al igual que las cirugías no urgentes.
Esas semanas para diagnosticar el cáncer de seno pueden convertirse rápidamente en meses.
¿Otras pruebas de detección como colonoscopias para diagnosticar cáncer de colon o exámenes cervicales con una prueba de Papanicolaou para identificar el cáncer cervical? ¿Controles de la piel y biopsias para detectar melanoma? A menudo no han estado sucediendo en absoluto.
Incluso con cánceres de crecimiento más lento, las semanas son importantes y pueden transformar un cáncer que es potencialmente curable en uno que es incurable. Para el cáncer de crecimiento más rápido, como el de nuestro paciente con leucemia, los días pueden marcar la diferencia entre la vida y la muerte.
Aquellos de nosotros en oncología tememos una segunda pandemia de “nuevos” diagnósticos de cáncer, que en realidad se han estado gestando durante meses. Y no solo cánceres nuevos sino cánceres más avanzados. Es completamente posible que, en la última parte de 2020 y en 2021, veamos un cambio a etapas más altas de cáncer debido a estos retrasos en los diagnósticos. Podemos perder nuestra ventana para intervenir temprano, cuando el cáncer aún está en una etapa temprana, y eliminarlo.
También me temo que la última parte de este año descubrirá tasas de éxito más bajas en el tratamiento de estos cánceres.
A medida que el país se vuelve tan cauteloso (y a veces no tan cautelosamente) afloja las restricciones al distanciamiento social, y todos esperamos ansiosamente los simples placeres de salir a comer a un restaurante o pasar tiempo con amigos en una barbacoa de verano, déjenme También recomiendo otra libertad que disfrutamos hace solo unos meses.
Visite a su médico de atención primaria para su mamografía anual, frotis de Papanicolaou, su colonoscopia, o para que le revisen la nueva inflamación, empeoramiento de la fatiga o tos persistente.
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