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Winter es una llama de color chocolate de 4 años con patas delgadas, orejas ligeramente torcidas y pestañas que provocan envidia. Algunos científicos esperan que ella sea una figura importante en la lucha contra el nuevo coronavirus.
Ella no es un camélido superpoderoso. Winter fue simplemente la llama afortunada elegida por investigadores en Bélgica, donde ella vive, para participar en una serie de estudios de virus que involucran tanto al SARS como al MERS. Al descubrir que sus anticuerpos evitaron esas infecciones, los científicos postularon que esos mismos anticuerpos también podrían neutralizar el nuevo virus que causa Covid-19. Tenían razón y publicaron sus resultados el martes en la revista. Célula.
Los científicos han recurrido a las llamas durante mucho tiempo para la investigación de anticuerpos. En la última década, por ejemplo, los científicos han usado anticuerpos de llamas en H.I.V. y la investigación de la gripe, encontrando terapias prometedoras para ambos virus.
Los humanos producen solo un tipo de anticuerpo, compuesto por dos tipos de cadenas de proteínas, pesadas y ligeras, que juntas forman una forma de Y. Las proteínas de cadena pesada abarcan toda la Y, mientras que las proteínas de cadena ligera tocan solo los brazos de la Y. Las llamas, por otro lado, producen dos tipos de anticuerpos. Uno de esos anticuerpos es similar en tamaño y constitución a los anticuerpos humanos. Pero el otro es mucho más pequeño; tiene solo un 25 por ciento del tamaño de los anticuerpos humanos. El anticuerpo de la llama todavía forma una Y, pero sus brazos son mucho más cortos porque no tiene proteínas de cadena ligera.
Este anticuerpo más diminuto puede acceder a pequeñas cavidades y hendiduras en las proteínas espiga, las proteínas que permiten que virus como el nuevo coronavirus se rompan en las células huésped y nos infecten, que los anticuerpos humanos no pueden. Eso puede hacerlo más efectivo para neutralizar virus.
Los anticuerpos de las llamas también se manipulan fácilmente, dijo el Dr. Xavier Saelens, virólogo molecular de la Universidad de Gante en Bélgica y autor del nuevo estudio. Pueden unirse o fusionarse con otros anticuerpos, incluidos los anticuerpos humanos, y permanecer estables a pesar de esas manipulaciones.
Este anticuerpo es una característica genética que comparten las llamas con todos los camélidos, la familia de los mamíferos que también incluye alpacas, guanacos y dromedarios.
Los tiburones también tienen estos anticuerpos más pequeños, pero “no son un gran modelo experimental y son mucho menos tiernos que las llamas”, dijo Daniel Wrapp, un estudiante graduado afiliado a la Universidad de Texas en Austin y Dartmouth College, y un compañero -autor de la nueva investigación. El Dr. Saelens dijo que las llamas son domesticadas, fáciles de manejar y menos tercas que muchos de sus primos camélidos, aunque “si no les caes bien, escupirán”.
En 2016, el Dr. Saelens, el Sr. Wrapp y el Dr. Jason McLellan, un virólogo estructural de la Universidad de Texas en Austin, y otros investigadores buscaron llamas y, específicamente, Winter, para encontrar un anticuerpo de llama más pequeño “que podría neutralizar muchos tipos diferentes de coronavirus ”, dijo el Dr. McLellan.
Inyectaron a Winter proteínas de pico del virus que causó la epidemia de SARS 2002-03 y MERS, y luego analizaron una muestra de su sangre. Y aunque no pudieron aislar un solo anticuerpo de llama que funcionó contra ambos virus, encontraron dos anticuerpos potentes que lucharon por separado contra MERS y SARS.
Los investigadores estaban escribiendo sus hallazgos cuando el nuevo coronavirus comenzó a aparecer en los titulares en enero. Inmediatamente se dieron cuenta de que los anticuerpos de llama más pequeños “que podrían neutralizar el SARS probablemente también reconocerían el virus Covid-19”, dijo el Dr. Saelens.
Lo hizo, descubrieron los investigadores, inhibiendo efectivamente el coronavirus en cultivos celulares.
Los investigadores esperan que el anticuerpo eventualmente pueda usarse como un tratamiento profiláctico, inyectando a alguien que aún no está infectado para protegerlo del virus, como un trabajador de la salud. Si bien la protección del tratamiento sería inmediata, sus efectos no serían permanentes y durarían solo un mes o dos sin inyecciones adicionales.
Este enfoque proactivo está al menos a varios meses de distancia, pero los investigadores están avanzando hacia ensayos clínicos. También pueden ser necesarios estudios adicionales para verificar la seguridad de inyectar los anticuerpos de una llama en pacientes humanos.
“Todavía hay mucho trabajo por hacer para tratar de llevar esto a la clínica”, dijo el Dr. Saelens. “Si funciona, llama Winter merece una estatua”.
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