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Cuando una orden de quedarse en casa en marzo cerró los venerados laboratorios de la pionera en edición de genes Jennifer Doudna, su equipo en la Universidad de California, Berkeley dejó todo y comenzó a probar el coronavirus.
Esperaban que su instituto se inundara con muestras ya que ofrecía el servicio de forma gratuita, con el apoyo de las filantropías. Pero había pocos tomadores.
En cambio, los científicos descubrieron que muchos hospitales locales y consultorios médicos continuaron enviando muestras a compañías de laboratorios nacionales, como LabCorp y Quest Diagnostics, aunque, al principio, los pacientes tuvieron que esperar una semana o más para obtener resultados. Los obstáculos burocráticos de cambiar rápidamente a un nuevo laboratorio eran demasiado altos.
“Todavía es sorprendente para mí, como, ¿cómo puede ser ese el caso, que no hay una forma más sistemática de abordar una necesidad central?” dijo Fyodor Urnov, el científico que supervisó la transformación del Innovative Genomics Institute en un laboratorio clínico.
Sin embargo, un gran impedimento para las pruebas se ha pasado por alto en gran medida: el sistema de atención médica estadounidense fragmentado y mal organizado, que dificultó a los hospitales y otros proveedores médicos superar rápidamente los obstáculos para las pruebas.
A pesar de los llamamientos durante más de una década para crear un sistema de laboratorio nacional que pueda supervisar una respuesta de prueba en una crisis de salud pública, de hecho, hay poca coordinación entre los laboratorios de salud públicos y privados, dijo Scott Becker, director ejecutivo de la Asociación. de Public Health Laboratories, una asociación de laboratorios de los gobiernos estatales y locales. El esfuerzo por crear uno hace 10 años desapareció con el tiempo por falta de fondos, dijo.
“No tenemos un plan estratégico de laboratorio nacional”, dijo Becker. “Todas estas cosas deben unirse en una emergencia”.
En los últimos días, el presidente Trump ha entregado un mensaje mixto sobre las pruebas, diciendo el 11 de mayo que, al aumentar, “hemos cumplido el momento y hemos prevalecido”, mientras que unos días más tarde, sugirió que las pruebas estaban “sobrevaloradas” y que la gran cantidad de casos en los Estados Unidos podría rastrearse Pruebas más frecuentes.
La imagen para la prueba está mejorando lentamente. Estados Unidos está completando más de 300,000 pruebas por día, el doble que hace un mes, según el proyecto de seguimiento de Covid. Una nueva prueba de alta capacidad realizada por la empresa de fabricación Hologic se está enviando a laboratorios de todo el país, ofreciendo el potencial de duplicar la capacidad de prueba en muchos casos. Algunos estados, como California, Rhode Island y Minnesota, han realizado pruebas generalizadas de los residentes. Y el gobierno federal está comenzando a distribuir $ 11 mil millones para apoyar los esfuerzos de pruebas estatales, que fue autorizado por el Congreso en abril.
Cuando el Instituto Berkeley no recibió la afluencia esperada de pruebas, pasó a trabajar con la ciudad de Berkeley y otros grupos locales para llevar a cabo el tipo de pruebas generales, de trabajadores de primera línea y otros grupos en riesgo, que muchos públicos Los expertos en salud creen que será necesario reabrir la sociedad de manera segura.
Y compañías como LabCorp y Quest, que se vieron inundadas de pedidos a medida que la pandemia se disparó en zonas calientes, desde entonces han eliminado sus atrasos. Ellos también dijeron que podrían estar haciendo más pruebas, un desajuste que tiene causas complejas, incluido un sentido desactualizado por parte de médicos y miembros del público de que la disponibilidad de pruebas sigue siendo escasa.
Aún así, el nivel de pruebas en los Estados Unidos es de órdenes de magnitud menos de lo que muchos epidemiólogos dicen que debería ser. El país debería estar haciendo al menos 900,000 pruebas al día, y hasta 20 millones, para obtener una imagen precisa del brote, dicen. La necesidad de pruebas exhaustivas es aún más aguda ya que muchos gobernadores han reabierto sus estados antes de que la epidemia haya aumentado.
La mayoría de las pruebas no son realizadas por las autoridades de salud pública, cuyos laboratorios no cuentan con fondos suficientes, sino por los laboratorios de los hospitales y las principales compañías de pruebas con fines de lucro.
Algunos de los principales actores de la industria, incluidos LabCorp y Quest, han consolidado su influencia durante años, comprando competidores más pequeños y negociando acuerdos exclusivos con aseguradoras y grandes sistemas de salud.
En muchos hospitales y consultorios médicos, los pedidos de las principales compañías de pruebas están integrados en los registros electrónicos de salud, lo que hace que la solicitud de resultados de las pruebas de una compañía líder sea casi tan sencilla como comprar zapatos en Amazon.
Como resultado, es mucho más difícil para los laboratorios como el de Berkeley unirse al esfuerzo nacional para aumentar las pruebas.
Los representantes de otros laboratorios, incluidos los de la Universidad de California, San Diego y el diagnóstico clínico Eurofins con fines de lucro, dijeron que se sorprendieron cuando escucharon la llamada para ampliar las pruebas en marzo, pero no se enviaron tantas muestras como pudieron manejar, incluso cuando los expertos en salud pública se quejaron de que el país no estaba probando lo suficiente.
“Se habla de hacer más pruebas”, dijo Ryan Thomas, copropietario del Laboratorio Estatal Centennial en Colorado, que cuadruplicó su personal en marzo y compró máquinas de prueba adicionales, pero no recibió tantas pruebas como tienen la capacidad. para procesar. “Estamos aquí y estamos aquí para ayudar”.
La Dra. Deborah L. Birx, quien está coordinando la respuesta al coronavirus de la Casa Blanca, ha convertido el tema de la capacidad de prueba no utilizada en un importante tema de conversación. Un equipo del Centro Médico Militar Nacional Walter Reed envió recientemente una lista de dichos laboratorios a los estados. Pero los directores de varios laboratorios dijeron que no han visto un aumento en las solicitudes desde que ella destacó el tema.
“Ahora estamos cosechando lo que sembramos durante las últimas décadas”, dijo el Dr. Geoffrey S. Baird, presidente interino de Laboratorio de Medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, que opera uno de los laboratorios clínicos académicos más grandes del país. . “No es un problema solucionable de seis semanas. No es así, compre más pruebas, obtenga más hisopos y, de repente, vamos a tener un sistema de salud pública “.
En tiempos normales, los científicos del Instituto de Genómica Innovadora de Berkeley pasan su tiempo avanzando en la tecnología de edición de genes llamada Crispr que El fundador del laboratorio, el Dr. Doudna, es conocido por.
Pero después de que la pandemia cerró la investigación del instituto en marzo, el Dr. Doudna pidió voluntarios para redirigir la mayor parte del trabajo de los laboratorios a las pruebas de coronavirus. El país estaba clamando por más pruebas, después de todo, y su laboratorio estaba lleno de investigadores con las habilidades técnicas para hacerlo realidad.
A diferencia de muchas otras instituciones de investigación importantes, Berkeley no tiene una escuela de medicina ni tiene su propio hospital. Entonces, el Dr. Urnov contactó a otros en el área, que todavía estaban ordenando a LabCorp y Quest, a pesar de los largos retrasos en el procesamiento de los resultados en ese momento.
“Veníamos a estas entidades y decíamos:” Hola, escuchamos que tienes problemas “”, recordó el Dr. Urnov. “Y dijeron:” Bueno, básicamente tienes que trabajar con nuestro EHR “, el acrónimo de registros electrónicos de salud.
El Dr. David T. Pride, director del laboratorio de microbiología molecular de la Universidad de California en San Diego Health, construyó un laboratorio especial para procesar la avalancha de pruebas de coronavirus que esperaba recibir. Pero su laboratorio generalmente ejecuta 800 pruebas al día cuando podría hacer 1,200. Dijo que los hospitales competidores han sido reacios a usar sus servicios o celebrar los contratos requeridos entre las principales instituciones.
“Cuando suceden cosas como esta, donde hay una necesidad de unirse, no siempre existe la voluntad de que la gente se una”, dijo el Dr. Pride.
Eurofins, con sede en Europa, tiene 14 laboratorios clínicos en los Estados Unidos. Comenzó a ofrecer pruebas de coronavirus a los hospitales y médicos de EE. UU. En marzo, pero un ejecutivo dijo que los laboratorios operaban con frecuencia a la mitad de su capacidad de 10,000 pruebas por día.
Desconcertado por el bajo volumen, el ejecutivo, Dean Tassone, vicepresidente de servicios de pago de Eurofin, dijo que escribió a una serie de funcionarios estatales y federales, incluidos representantes del grupo de trabajo sobre coronavirus de la Casa Blanca. Dijo que le pareció “extraño” que tantos gobernadores hayan hablado de la falta de pruebas disponibles.
“La capacidad está ahí, simplemente no se está utilizando”, dijo. “Hay una disfunción económica que está ocurriendo”. Semanas después de que la compañía se comunicó con los funcionarios de Nueva York, la oficina del gobernador Andrew Cuomo contactó a Eurofins el viernes pasado para ayudar con las pruebas, dijo la compañía. Sus laboratorios ahora proporcionarán pruebas para hogares de ancianos en cinco de los condados del estado.
LabCorp y Quest, así como otros grandes jugadores como BioReference Laboratories y Sonic Healthcare, han competido durante años para ganar la lealtad de médicos y hospitales, y para hacer que ordenar una prueba sea lo más fácil posible. Los grandes sistemas de salud, que a menudo administran sus propios laboratorios, también han entrado en el juego, lo que requiere que los médicos en las prácticas que han comprado usen los laboratorios internos.
“Todos están tratando de hacer que los pedidos sean tan fáciles y sin papel como puedan”, dijo Jondavid Klipp, editor de Laboratory Economics, una publicación comercial de la industria.
Las compañías de laboratorio más grandes también han estado comprando competidores más pequeños y negociando acuerdos exclusivos con aseguradoras importantes como UnitedHealth y Aetna, parte de CVS Health.
Aunque la legislación federal exige que se cubran las pruebas de coronavirus, sin costos de bolsillo para los consumidores, el Sr. Thomas, del laboratorio Centennial, dijo que los médicos que ordenan pruebas de coronavirus también suelen enviar pruebas de otros virus, como el gripe, al mismo tiempo. Muchas aseguradoras requieren que esas pruebas sean realizadas por laboratorios dentro de la red como LabCorp o Quest.
Adam H. Schechter, director ejecutivo de LabCorp, dijo en una entrevista que hospitales y médicos eligieron su compañía porque “somos un socio confiable y hemos estado en este país por más de 50 años”. Tenemos muchas relaciones duraderas ”.
Las grandes empresas dicen que aceptan el desbordamiento de algunos laboratorios de salud pública. Y una portavoz de Quest dice que la compañía está trabajando en un plan para enviar muestras a laboratorios más pequeños e independientes que puedan procesar pruebas adicionales.
Desde entonces, muchos de los laboratorios más pequeños han abandonado los esfuerzos para realizar pruebas para hospitales y consultorios médicos. En cambio, se están centrando en las pruebas de base amplia de grupos de personas de alto riesgo, como los trabajadores de la salud y los residentes de hogares de ancianos, para ayudar a los funcionarios a determinar cuándo será seguro permitir que los residentes vuelvan a tener cierta apariencia de normalidad.
El Dr. Bob Kocher, socio de la firma de capital de riesgo Venrock que forma parte del equipo de pruebas de California, dijo que el estado está en contacto con los laboratorios de Berkeley y San Diego. Si bien el nivel de pruebas hasta el momento es un poco más de la mitad de la capacidad de laboratorio del estado, espera que eso cambie a medida que el estado se vuelva a abrir y se necesite hacer más pruebas. “Creo que el exceso de capacidad hoy es etéreo y está a punto de agotarse”, dijo.
El laboratorio Centennial en Colorado está evaluando a los residentes de hogares de ancianos y empleados de compañías que planean reabrir sus oficinas. Pero el Sr. Thomas dijo que podrían estar haciendo mucho más.
“Tenemos miembros del personal dispuestos a trabajar durante el turno de noche en el cementerio”, dijo. “Estamos aquí, tenemos capacidad y estamos disponibles para hacer las pruebas”.
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