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HONG KONG – Durante meses, la máquina de propaganda del gobierno chino había estado evitando las críticas sobre el manejo de Beijing del brote de coronavirus, y finalmente, parecía estar encontrando una audiencia. Las voces de la Organización Mundial de la Salud al gobierno serbio y al rapero Cardi B elogiaron el enfoque de China como decisivo y responsable.

Pero China no pudo saborear los elogios por mucho tiempo. En los últimos días, los líderes extranjeros, incluso en países amigos como Irán, han cuestionado las infecciones y muertes reportadas por China. Un alto diplomático europeo advirtió que la ayuda de China al continente era una máscara para sus ambiciones geopolíticas, mientras que un funcionario brasileño sugirió que la pandemia era parte del plan de China para “dominar el mundo”.

A medida que la pandemia desata la peor crisis mundial en décadas, China se ha visto envuelta en un tira y afloja de relaciones públicas en el escenario internacional.

Los críticos de China, incluida la administración Trump, han culpado al liderazgo autoritario del Partido Comunista por exacerbar el brote al tratar inicialmente de ocultarlo. Pero China está tratando de reescribir su papel, aprovechando su máquina de propaganda global cada vez más sofisticada para presentarse como el líder responsable y generoso que triunfó donde otros han tropezado.

Lo que prevalece en la narrativa tiene implicaciones mucho más allá de un juego de culpa internacional. Cuando el brote disminuya, los gobiernos de todo el mundo enfrentarán economías paralizadas, peajes de muerte desconocidos y una profunda pérdida de confianza entre muchas de sus personas. Si Beijing puede entrar en ese vacío, o si se lo ridiculiza, puede determinar el destino de sus ambiciones para el liderazgo global.

“Creo que los chinos siguen teniendo mucho miedo de lo que sucederá cuando finalmente todos superemos este virus, y habrá una investigación de cómo comenzó”, dijo Bonnie Glaser, directora del Proyecto de Energía de China en Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington. “Solo están tratando de reparar el daño que se hizo muy temprano en la reputación de China”.

El quid de la narrativa de China son sus números. Desde finales de marzo, el país ha informado constantemente nuevas infecciones locales de cero o un solo dígito, y el miércoles, levantó su encierro en Wuhan, donde comenzó el brote. En total, el país ha reportado casi 84,000 infecciones y aproximadamente 3,300 muertes, un marcado contraste con los Estados Unidos, que ha reportado más de 399,000 infecciones, y España e Italia, cada una con más de 135,000.

Los números prueban, insiste China, que su respuesta fue rápida y responsable, y que sus tácticas son un modelo para el resto del mundo. Durante una visita el mes pasado a Wuhan, el principal líder de China, Xi Jinping, dijo que “atreverse a luchar y atreverse a ganar es el carácter político distintivo del Partido Comunista Chino y nuestra ventaja política distinta”.

Además, los medios de comunicación estadounidenses recientemente informó que el C.I.A. había estado advirtiendo a la Casa Blanca desde al menos principios de febrero que el recuento de infecciones de China no era confiable, aunque la base del escepticismo de la CIA no estaba clara. Y el domingo, un portavoz del ministerio de salud de Irán se unió al coro y calificó los números reportados de China como “una broma amarga”.

Los funcionarios chinos tienen llamó a las acusaciones “calumnias inmorales”. Sugirieron que Estados Unidos estaba poniendo en duda a China para distraerse del hecho de que los funcionarios estadounidenses también habían ignorado las advertencias tempranas de los expertos.

“Simpatizamos con los estadounidenses, ya que se enfrentan a una situación grave, y puedo imaginar por qué algunos en los Estados Unidos estamos tratando de cambiar la culpa “, dijo Hua.

Si bien la propaganda de China por lo general se puede descartar solo por eso, especialmente en los países desarrollados y democráticos, los errores en las respuestas de esos países le han permitido obtener más apoyo de lo habitual, dijo Yanzhong Huang, quien dirige el centro de salud global en Seton Hall Universidad de Nueva Jersey.

“La complacencia, la falta de acción, los esfuerzos para minimizar la gravedad del problema por parte de nuestros propios gobiernos, hemos visto que estos desarrollos realmente ayudan a China a defender con firmeza que no son la causa del problema”, dijo. .

También es cierto que la respuesta estricta y descendente del gobierno chino ayudó a detener el brote con más éxito que en muchos otros países, dijeron los expertos.

Beijing se ha inclinado hacia esa aprobación en su campaña de propaganda, diciendo que alertó rápidamente al mundo sobre la amenaza del virus. Pero su narrativa está demasiado simplificada, dejando de lado las formas en que minimizó la epidemia.

En enero, la Sra. Hua lo comparó con la gripe y acusó a los Estados Unidos de hacer alarde de miedo cuando comenzó a evacuar a los ciudadanos de Wuhan. Cuando Italia suspendió los vuelos hacia y desde China, un alto funcionario chino convocó al embajador italiano para criticar el “reacción exagerada “.

A principios de febrero, la Sra. Hua ya anunciaba que China había “contenido eficazmente la propagación transfronteriza” del virus, una posición que se hizo eco en los medios estatales chinos.

Italia y Estados Unidos se encuentran ahora entre los países más afectados por el virus. Y China a fines de marzo decidió sellar sus propias fronteras, prohibiendo prácticamente a todos los extranjeros y dejando incluso a los ciudadanos chinos con pocas formas de llegar a casa.

Incluso algunos de los intentos menos duros de China para reclamar el liderazgo mundial han sido objeto de escrutinio. Aunque China dice que ha suministrado equipo médico a 120 países, los funcionarios en Italia han dicho que muchos de los llamados obsequios son en realidad exportaciones. Otros países se han quejado de kits de prueba y máscaras defectuosos.

El principal diplomático de la Unión Europea, Josep Borrell, advirtió en una publicación de blog inusualmente contundente que China buscaba usar la “política de generosidad” para socavar la solidaridad europea.

Y aunque los esfuerzos de propaganda de China han provocado críticas de algunos funcionarios extranjeros, otros han permanecido en silencio. Los países pueden ser especialmente reacios a enemistarse con China ahora, dado que es el mayor fabricante mundial de equipo médico que se necesita desesperadamente, dotado o exportado, dijo Steve Tsang, director del Instituto de China de la Escuela de Estudios Orientales y Africanos en Londres.

Algunos críticos ya han retrocedido: después de una furiosa respuesta del embajador chino en Irán, el funcionario iraní que calificó los números de China como una broma tuiteó que el apoyo de China a Irán “nunca será olvidado”. El funcionario brasileño que acusó a China de maniobrar para dominar el mundo más tarde eliminó su publicación en Twitter, que también se había burlado de los acentos chinos, después de una reacción similar.

China es el mayor socio comercial tanto para Irán como para Brasil.

Si otros países logran controlar sus brotes, pueden comenzar a presionar más la narrativa de China, dijo el profesor Huang, de la Universidad de Seton Hall. Pero China, reconociendo las apuestas, es poco probable que retroceda.

“La historia es lamentablemente escrita por el vencedor, y el brote de coronavirus no es una excepción”, dijo.

Claire Fu contribuyó con la investigación.

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