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El médico la saludó cálidamente. Luego, con más severidad, dijo: “Parece que te has bronceado. ¿Has salido al sol? No era la primera vez que escuchaba eso. “¡Mis amigos siguen diciendo eso!” Ella exclamo. No había estado en ningún lugar cálido, no iba a las salas de bronceado, no usaba productos bronceadores. No sabía por qué su piel se veía más oscura. Y realmente, se sentía tan mal estos días que no tenía la energía para ni siquiera pensar en eso.

Bock sabía que algunos de sus pacientes no reconocían de inmediato sus hábitos de bronceado. Pero se dio cuenta de que ese no era el caso de este paciente. Salió de la sala de examen y se dirigió a su oficina. En su computadora, buscó las causas de la hiperpigmentación. Inmediatamente surgieron dos trastornos raros: la hemocromatosis, una enfermedad hereditaria en la que los pacientes nacen sin los productos químicos necesarios para eliminar el exceso de hierro. Con el tiempo, estos pacientes terminan con demasiado hierro en su sistema. Cuando se acumula en el páncreas, los pacientes desarrollan diabetes; en las articulaciones, se desarrolla artritis. Y cuando se acumula en la piel, los pacientes se ven más oscuros.

El otro trastorno conocido por causar oscurecimiento de la piel es la insuficiencia suprarrenal primaria (P.A.I.). Las glándulas suprarrenales son glándulas de forma triangular ubicadas en la parte superior de los riñones. Los órganos diminutos reciben sus instrucciones de una sustancia química natural, ACTH (hormona adrenocorticotropina), que se produce en la glándula pituitaria del cerebro. Cuando se libera ACTH en la circulación, las glándulas suprarrenales liberan su carga de hormonas, incluida la adrenalina y el cortisol, que ayudan al cuerpo a responder a tensiones biológicas como enfermedades, hambre o fatiga. Otra hormona suprarrenal, la aldosterona, controla los niveles de sodio y, a través de ella, la presión arterial. Los altos niveles de ACTH también estimulan los melanocitos, las células que producen los pigmentos de la piel.

En la P.A.I., la glándula y su maquinaria para producir hormonas se destruyen, generalmente por un sistema inmunológico mal dirigido. Ciertas infecciones, incluido el VIH, así como la tuberculosis y el cáncer, también pueden destruir las glándulas. Los síntomas más comunes de esta rara enfermedad son náuseas, debilidad y presión arterial peligrosamente baja.

Bock no había visto ningún caso de ninguna de las dos enfermedades. Pero ambos pueden matar si no se diagnostican y tratan. “Es una posibilidad remota”, le dijo al paciente, pero que vale la pena investigar.

Unos días después, volvió el primer lote de laboratorios. Estos midieron la ACTH, la hormona que controla las glándulas suprarrenales. Normalmente, solo un susurro de ACTH es suficiente para que las glándulas suprarrenales funcionen. Pero la prueba de la mujer mostró que la hormona prácticamente estaba gritando y todavía no se escuchaba. Su nivel de ACTH, que normalmente es inferior a 50, fue de casi 2000. E incluso a ese nivel, la hormona de respuesta suprarrenal esperada, el cortisol, apenas era detectable. Tenía insuficiencia suprarrenal primaria. El trastorno, antes conocido como enfermedad de Addison, fue descrito por primera vez en 1855 por Thomas Addison, un médico inglés. Recientemente, la comunidad médica se ha alejado de los epónimos, que hacen referencia al médico descubridor, a nombres que describen los propios trastornos.

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