Antes de la A.D.A., había Sección 504

Cuando se aprobó la Ley de Rehabilitación de 1973 para prohibir la discriminación laboral por discapacidad, se suponía que protegería a las personas discapacitadas y garantizaría sus derechos en los Estados Unidos.

“Ningún individuo calificado con una discapacidad en los Estados Unidos”, se lee en la Sección 504 de esa ley, “será excluido de la participación en, únicamente por su discapacidad, se le negará los beneficios o estará sujeto a discriminación bajo cualquier programa o actividad que recibe asistencia financiera federal “.

Las bibliotecas, las escuelas, los tribunales, el transporte subsidiado y muchos otros recursos estaban “disponibles” para el público, pero aún no eran accesibles para los millones de personas discapacitadas que vivían en los Estados Unidos. Richard Scotch, profesor de sociología, políticas públicas y economía política en la Universidad de Texas en Dallas, dijo que cuando se redactó la Sección 504, era un faro de esperanza.

La sección operaba sobre el modelo social de discapacidad, que se enfoca no en el “impedimento” de una persona, sino en las formas en que su entorno podría satisfacer mejor sus necesidades.

“Entonces, en lugar de tratar de arreglar a la persona”, dijo Scotch, “estamos tratando de arreglar el entorno para hacerlo más inclusivo”.

Después de ser vetado dos veces, la Ley de Rehabilitación fue firmada por el presidente Richard M. Nixon. Pero cuatro años después, la ley aún no se había promulgado. El costo para cumplir con los nuevos estándares, que requerían modernización y reparación de los muchos edificios financiados por el gobierno federal en todo el país, habría sido enorme, y a medida que las administraciones cambiaron, la acción se retrasó durante años.

Para 1977, después de años de escribir cartas, cabildear y suplicar a los legisladores, los activistas de la discapacidad estaban cansados ​​de esperar. La Coalición Estadounidense de Ciudadanos con Discapacidades dijo que si Joseph A. Califano Jr., el secretario de Salud, Educación y Bienestar del presidente Jimmy Carter, no tomara medidas antes del 4 de abril, habría protestas nacionales.

El 5 de abril, los manifestantes en todo el país comenzaron a ocupar oficinas federales; Los manifestantes en la ciudad de Nueva York se presentaron para protestar fuera del H.E.W. oficinas en Manhattan, mientras que las personas discapacitadas en Washington ocupaban áreas fuera de la oficina del Sr. Califano. Las sentadas comenzaron en todo el país; Los edificios federales en Atlanta, Boston, Chicago, Denver, Los Ángeles, Filadelfia y Seattle, entre otros, estuvieron ocupados durante horas o días.

En San Francisco, Judy Heumann, que entonces tenía 29 años, y Kitty Cone, que cumplió 33 años durante las protestas, se presentaron en el H.E.W. regional. oficina. Con ellos había más de 100 manifestantes discapacitados, intérpretes y asistentes de cuidado personal.

Pero cuando los manifestantes llegaron para reunirse con Joseph Maldonado, el director regional que informó al Sr. Califano, esperaban que él estuviera al tanto de los problemas.

“Nadie lo había informado; no sabía qué era 504 “, dijo Heumann en una entrevista con The New York Times. “Estábamos incrédulos por el hecho de que nadie se tomaba en serio lo que estábamos haciendo”.

“Nos quedamos en el edificio”, continuó, “porque Maldonado no sabía de qué estábamos hablando”.

Mientras la ocupación continuaba, los manifestantes en San Francisco no tenían idea de que terminarían viviendo allí durante casi un mes, lo que lo convirtió en Las ocupaciones más largas de un edificio federal en la historia de los EE. UU. Muchos de ellos aparecieron con poco más que la ropa que llevaban puesta.

Brad Lomax, miembro de las Panteras Negras que tenía esclerosis múltiple, participó en la sentada 504, al igual que su asistente, un compañero de la Pantera Negra llamado Chuck Jackson.