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HOLLYWOOD, Fla. – El doctor se estaba muriendo.
Sin una manera de mejorar su respiración, el Dr. Vladimir Laroche probablemente no sobreviviría a Covid-19. Internista que pasó casi cuatro décadas cuidando a los enfermos, el Dr. Laroche contrajo la enfermedad el mes pasado mientras trataba a pacientes en un centro de salud y en un sitio de pruebas de detección del nuevo coronavirus.
En una semana, rápidamente se disparó. Pasó de notar un dolor de garganta obstinado a experimentar síntomas similares a los de la gripe que lo obligaron a abandonar el trabajo temprano para combatir el virus en la unidad de cuidados intensivos de un hospital de Florida.
El cuerpo del Dr. Laroche estaba abrumado por la contundente fuerza de un virus que los expertos en salud pública todavía están luchando por comprender. Uno de sus médicos, el Dr. Leslie Díaz, especialista en enfermedades infecciosas y colega, tuvo una idea que creía que le daría al Dr. Laroche una oportunidad de luchar: Una infusión de plasma sanguíneo donada por alguien que se había recuperado del virus, para reforzar su sistema inmunológico.
“La idea era darle más soldados en su cuerpo para luchar en esta guerra”, dijo el Dr. Díaz, quien es parte del equipo que trata al Dr. Laroche en el Palm Beach Gardens Medical Center en el sur de Florida.
Pero no había donantes ni perspectivas ni tiempo.
Entonces, la familia del Dr. Laroche en Puerto Príncipe, Miami y Nueva York comenzó una búsqueda desesperada en las redes sociales para encontrar a alguien que venció a Covid-19 y estaba dispuesto a donar sangre. A unas 80 millas de la cama del hospital del Dr. Laroche, un administrador de un puerto marítimo de Miami acababa de regresar a trabajar después de un leve ataque de la enfermedad. Estaba en su oficina una mañana cuando sonó el teléfono. Él recogió y recibió una súplica urgente: “¿Ayudarás a salvar a mi hermano?”
Así comenzó un viaje frenético para brindar esperanza a un médico gravemente enfermo, con paradas en un autobús móvil de donación de sangre en Hialeah, un laboratorio en Orlando y, finalmente, el primer piso de un hospital de Palm Beach Gardens.
En ausencia de una vacuna o tratamiento comprobado, los sobrevivientes de Covid-19 están siendo vistos como salvadores potenciales para pacientes con una enfermedad que tiene mató a más de 52,000 personas en los Estados Unidos. La demanda de lo que se conoce como “plasma convaleciente” ha superado el suministro en aproximadamente dos a uno, lo que desencadenó una especie de pandemia libre para todos para la buena voluntad del sobreviviente.
En el condado de St. Louis, Missouri, un veterano del Ejército con Covid-19 recibió plasma de un abogado que se había recuperado recientemente. En el condado de Westchester, Nueva York, un estudiante universitario que previamente tuvo un caso leve de Covid-19 donó a un hombre de unos 70 años con un ventilador. El plasma convaleciente enviado desde un banco de sangre en San Diego fue entregado a un paciente hospitalizado de Covid-19 en un suburbio de Filadelfia, según Doug Martindale, el amigo y socio comercial del paciente.
Pero los donantes deben haber obtenido una prueba positiva para el virus y haber pasado dos o cuatro semanas sin síntomas, un desafío dadas las restricciones iniciales en las pruebas. Con un grupo limitado, los familiares en pánico de los pacientes de Covid-19 han recurrido a campañas en redes sociales y correos electrónicos masivos para buscar sobrevivientes con un tipo de sangre compatible. Y los sobrevivientes de Covid-19 se han encontrado con dilemas éticos imprevistos sobre los anticuerpos que potencialmente salvan la vida que circulan en su sangre.
En las últimas dos semanas, Meg Chamberlin, una madre que se queda en casa en Manhattan, ha recibido solicitudes de familias de pacientes de Covid-19 en Boston, Los Ángeles y Youngstown, Ohio. “Dispuestos a pagar el viaje o lo que sea necesario”, envió un mensaje de texto a Jarret Jones, de 32 años, cuya abuela de 87 años de edad, prometida, estaba en un ventilador en Youngstown.
Otra donante potencial dijo que se había comprometido públicamente con un paciente del grupo de sobrevivientes del grupo de Facebook Survivor Corps, solo para recibir un mensaje privado del pariente de otro. Como cada donación puede suministrar suficiente plasma para tres pacientes, preguntó, ¿podría ella incluir también la identificación del paciente de su pariente en su formulario?
“Parece que tenemos estatus de hada o algo así”, dijo Chamberlin, que terminó volando desde Richmond, Virginia, donde estaba visitando a su madre después de recuperarse, a Atlanta para hacer una donación de plasma. “Y será mejor que lo usemos para siempre”.
Al final resultó que, la abuela de la prometida del Sr. Jones fue dada de alta y se está recuperando sin haber recibido plasma de convalecencia.
Para los receptores, tampoco está claro si tener anticuerpos contra el virus que no sean los suyos los ayudará, o posiblemente los dañará. El plasma convaleciente se ha probado durante más de un siglo en pacientes que padecen otras enfermedades infecciosas, incluida la gripe en 1918 y el ébola en 2014, con resultados mixtos. En un estudio limitado de 10 pacientes con Covid-19 en China, los investigadores encontraron que la terapia de plasma convaleciente parecía ayudar a siete de ellos. En el programa de la Clínica Mayo, se comparará la forma en que los pacientes que obtienen la tarifa de plasma con los resultados de los pacientes que no la obtuvieron.
Otro estudio, que comienza esta semana en el Sistema de Salud Montefiore en el Bronx, utilizará el diseño de ensayo clínico estándar de oro (controlado, doble ciego, aleatorizado) para inscribir a 300 pacientes, la mitad de los cuales recibirá plasma convaleciente y la otra mitad lo hará. consigue un placebo
“La pregunta del millón es” ¿funcionará el plasma convaleciente? “, Dijo la Dra. Johanna Daily, especialista en enfermedades infecciosas de Montefiore.
En los primeros días de la pandemia, antes de contraer el coronavirus, el Dr. Laroche trabajó con pacientes en FoundCare, un centro de salud sin fines de lucro, para determinar si debían hacerse la prueba de Covid-19.
“Hablamos sobre la exposición de trabajar con pacientes que podrían tener Covid-19”, dijo su hermano menor, Paul Laroche, de 59 años, de Miami. “Entendió los riesgos pero quería ayudar lo más posible”.
Después de desarrollar la fiebre reveladora, dolores corporales y falta de aliento, el Dr. Laroche dio positivo por Covid-19 el 29 de marzo, nueve días después de que su eventual donante de plasma, Basil Binns II, recibiera el mismo diagnóstico. En unas semanas, sus vidas estarían inextricablemente unidas por un virus y sus anticuerpos.
El Dr. Laroche, de 68 años, ingresó en el hospital el 31 de marzo. Los médicos lo trataron con inhibidores de interleucina para disminuir la inflamación, junto con el medicamento antipalúdico hidroxicloroquina y el antibiótico azitromicina. El Dr. Laroche no estaba respondiendo. “Se estaba debilitando cada vez más”, dijo el Dr. Díaz, que trabaja con el Dr. Laroche como director médico de enfermedades infecciosas de FoundCare.
Sus riñones e hígado estaban funcionando, pero su respiración se volvió tan difícil que los médicos lo colocaron en un coma inducido médicamente y en un respirador en cuestión de días. Y luego le dieron las malas noticias a su familia: el Dr. Laroche no estaba mejorando.
“Sabíamos que su edad podría disminuir sus posibilidades de supervivencia y que estábamos en esto a largo plazo, si teníamos suerte”, dijo Laroche, un especialista en terapias de adicción. “Sus pulmones no estaban funcionando. La máquina estaba impulsando el 100 por ciento del oxígeno. Los médicos no nos dijeron que se estaban rindiendo, pero sabíamos que estábamos en una situación cotidiana ”.
Sus seres queridos no podían sostener su mano para consolarlo. Su padre de 100 años no pudo viajar de Haití a Florida.
Y luego estaba el peor de los casos. “En el fondo de nuestras mentes, estábamos pensando,” No podremos honrar a nuestro hermano adecuadamente “, dijo Laroche.
El alcalde Francis Suárez de Miami, quien se enteró de que tenía el coronavirus a mediados de marzo, se convirtió en el primer donante Covid-19 de Florida al entregar plasma a OneBlood, un centro de donación de sangre, y cientos más se han acercado para hacer donaciones.
Pero cuando el Dr. Díaz solicitó plasma de OneBlood, no había ninguno disponible. Entonces, la familia del Dr. Laroche comenzó a llamar frenéticamente a sus amigos, a comunicarse con los periodistas y a publicar solicitudes urgentes en Facebook para encontrar un donante compatible. Binns estaba conectado con Laroche a través de un amigo en común que vio la publicación de Facebook.
Binns, de 38 años, acababa de completar una auto cuarentena de 14 días en su casa de Miami, donde había estado distanciado socialmente de su esposa embarazada. Semanas antes, su madre se enfermó con Covid-19 después de un viaje de esquí a Sun Valley, Idaho. Otros en su club de esquí también dieron positivo.
Tres días después de que el Sr. Binns regresara a trabajar sano el 6 de abril, el Sr. Laroche llamó y compartió la difícil situación de su hermano.
“Mi pregunta fue, ¿cómo puedo ayudar?” dijo el Sr. Binns, director asistente en el Puerto de Miami. El tratamiento hace dos semanas parece haber ayudado al Dr. Laroche, quien todavía está en cuidados intensivos y enfrenta una larga recuperación, pero ahora requiere menos de la mitad del oxígeno que antes de la terapia.
A medida que cientos de miles de estadounidenses más se recuperan de Covid-19 en las próximas semanas, investigadores, médicos y funcionarios del banco de sangre dijeron que tenían el objetivo de administre plasma convaleciente bajo demanda, en un proceso que no depende de que los miembros de la familia recluten a sus propios donantes.
Pero por ahora, el Sr. Binns está trabajando con el Sr. Laroche para ayudar a unir a los donantes con los pacientes de Covid-19. “Sentía que estaba ayudando a un amigo en lugar de a un extraño”, dijo.
Audra D.S. Burch informó desde Hollywood, Florida, y Amy Harmon desde Nueva York.
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