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Piense en la capacidad del sistema de atención médica como un vagón de metro que solo puede contener a tantas personas a la vez. Durante la hora pico, esa capacidad no es suficiente para manejar la demanda, por lo que las personas deben esperar en la plataforma su turno para viajar. Las horas de trabajo asombrosas disminuyen la hora pico y aumentan la probabilidad de que subas al tren y tal vez incluso obtengas un asiento. Evitar una oleada de casos de coronavirus puede garantizar que cualquier persona que necesite atención la encuentre en el hospital.

Las enfermedades se propagan cuando una persona se lo da a una o más personas, que luego se lo dan a más personas, y así sucesivamente. La rapidez con que esto ocurra depende de muchos factores, incluyendo qué tan contagiosa es la enfermedad, cuántas personas son vulnerables y qué tan rápido se enferman.

La diferencia entre la gripe estacional y el coronavirus es que muchas personas tienen inmunidad total o parcial al virus de la gripe porque lo han tenido antes o han sido vacunados contra él. Muchas más personas son vulnerables al coronavirus, por lo que tiene muchos más objetivos de oportunidad para propagarse. Mantener a las personas separadas en el tiempo y el espacio con medidas de distanciamiento social, el autoaislamiento y la cuarentena real disminuye las oportunidades de transmisión.

Para volver a tomar el ejemplo del metro, un automóvil lleno, o una plataforma de metro llena, es un gran lugar para propagar el virus. Pero reducir la cantidad de personas en el tren o la plataforma, al pedirles a las personas que trabajen desde casa o que escalonen sus horas de trabajo, les permite a las personas mantenerse más separadas, lo que limita la propagación del virus. Eso es distanciamiento social en acción.

Los esfuerzos de mitigación mantienen a las personas más separadas, haciendo que cada oportunidad de transmisión sea marginalmente menos probable. Esto ralentiza la propagación. Deberíamos, y lo haremos, sacar a las personas más vulnerables de la población por completo manteniéndolas totalmente separadas. Esto es lo que el estado de Washington está tratando de hacer al limitar a los visitantes a hogares de ancianos. Piense en esto como una cuarentena inversa.

Como la mayoría de los demás, soy más consciente de mi entorno y comportamiento. Intento usar una manga o un codo para abrir las puertas, y me lavo las manos o uso desinfectantes para manos después de tocar una superficie que podría estar contaminada. Y me aseguré de tener un buen suministro de mis medicamentos recetados y no recetados, en caso de que se produzca una escasez después del cierre de los proveedores farmacéuticos chinos. Estoy siguiendo el ejemplo de mis funcionarios de salud pública aquí en Filadelfia, donde solo hay un caso hasta el martes, y los viajes no están restringidos. Estoy evitando multitudes y personas enfermas. Voy a salir y continuaré haciéndolo a menos que se ordene una cuarentena o se cierren los lugares públicos.

Sé que hay muchas posibilidades de que contraiga el virus antes de que una vacuna esté disponible, pero también creo que es muy probable que me vaya bien. No estoy en ningún grupo de alto riesgo. Pero me preocupan las personas más vulnerables y quiero hacer lo que pueda para evitar la propagación. También me preocupan las personas que carecen de los recursos que tengo. ¿Qué les sucede a los trabajadores por cuenta propia, a los trabajadores por hora y a las personas en la economía de los conciertos cuando se detiene el negocio? ¿Qué pasa con las personas sin hogar que dependen de la caridad y los servicios de apoyo? Son estos efectos de segundo orden los que podrían ser tan devastadores si esta epidemia realmente despega.

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