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Autumn Road en Little Rock, Arkansas, es el tipo de consultorio médico que ha existido el tiempo suficiente para tratar a los nietos de sus pacientes mayores.

Durante 50 años, el grupo ha estado viendo familias como la de Kelli Rutledge. Como técnico de una práctica de oftalmología cercana, ha estado yendo a Autumn Road durante dos décadas.

Los cuatro médicos y dos enfermeras practicantes del grupo se adaptaron rápidamente a la pandemia de coronavirus, redujeron drásticamente las horas de clínica y cambiaron a visitas virtuales para mantener seguros a los pacientes y al personal.

Cuando Kelli, de 54 años, y su esposo, Travis, de 56 años, desarrollaron síntomas de Covid-19, la pareja se dirigió a la oficina del grupo y habló por teléfono con la enfermera practicante. “Ella documentó todos nuestros síntomas”, dijo Rutledge. Los sacaron de su automóvil.

Si bien la práctica nunca fue un gran generador de dinero, sus ingresos se han desplomado. La cantidad de pacientes atendidos diariamente por los proveedores se ha reducido a la mitad de su promedio de 120. Los pagos de la práctica desde marzo y abril han bajado alrededor de $ 150,000, o aproximadamente el 40 por ciento.

“Eso no pagará la bombilla o el alquiler”, dijo Tabitha Childers, la administradora de la práctica, que recientemente despidió a 12 personas.

Si bien no hay números concretos, hay indicios de que muchos grupos pequeños apenas aguantan. En todo el país, de acuerdo con un estudio, solo la mitad de los médicos de atención primaria dicen que tienen suficiente efectivo para permanecer abiertos durante las próximas cuatro semanas, y muchos ya están despidiendo o despidiendo trabajadores.

Según otra estimación, hasta 60,000 médicos en medicina familiar ya no pueden trabajar en sus prácticas en junio debido a la pandemia.

Los funcionarios federales han tomado algunas medidas para ayudar a las pequeñas prácticas, como adelantar los pagos de Medicare y reembolsar a los médicos por visitas virtuales. Pero la mayor parte del alivio se ha destinado a los grandes grupos de hospitales y médicos. “Tenemos que prestar especial atención a estas prácticas independientes de atención primaria, y no les estamos prestando especial atención a ellas”, dijo el Dr. Farzad Mostashari, ex funcionario de salud de la administración Obama, cuya compañía, Aledade, trabaja con prácticas como Camino de otoño.

“Los hospitales están recibiendo rescates masivos”, dijo el Dr. Christopher Crow, presidente de Catalyst Health Network en Texas. “Realmente han dejado de lado la atención primaria, realmente todos los médicos independientes”, dijo.

Si bien la pandemia ha causado estragos en toda la economía, cerrando restaurantes y grandes almacenes y dejando sin trabajo a decenas de millones de estadounidenses, los médicos desempeñan un papel esencial en la salud del público. Además de tratar a los pacientes con coronavirus que de otra forma aparecerían en el hospital, están cuidando a personas con enfermedades crónicas como diabetes y asma.

Mantener abiertas estas prácticas no se trata de proteger los medios de vida de los médicos, dijo Michael Chernew, profesor de políticas de salud en la Facultad de Medicina de Harvard. “Me preocupa cuán bien estas prácticas podrán soportar la carga financiera para poder satisfacer las necesidades de atención médica que tienen las personas”, dijo.

Casi el 30 por ciento de las visitas fueron virtuales ya que los médicos se apresuraron a ofrecer la telemedicina como la alternativa más segura para su personal y pacientes. “Es notable lo rápido que se adoptó”, dijo el Dr. Ateev Mehrotra, un hospitalista y profesor asociado de política de salud en la Facultad de Medicina de Harvard, que también participó en el estudio. Pero incluso con visitas virtuales, la interacción del paciente fue significativamente menor.

Los pediatras, que se encuentran entre las especialidades médicas menos remuneradas, podrían estar entre los más afectados. Los funcionarios federales utilizaron los pagos del año pasado bajo el programa Medicare para determinar qué grupos deberían recibir los $ 30 mil millones iniciales en fondos. Debido a que los pediatras generalmente no tratan a los pacientes de Medicare, no fueron compensados ​​por la disminución de las visitas, ya que los padres optaron por no llevar a sus hijos al médico y omitieron sus chequeos regulares.

“Este virus tiene el potencial de sacar a los pediatras del negocio en todo el país”, dijo la Dra. Susan Sirota, una pediatra en Chicago que dirige una red de una docena de consultorios pediátricos en el área. “Nuestras salas de espera son como pueblos fantasmas”, dijo.

Pero las visitas de telemedicina son aproximadamente el doble de una visita típica al consultorio, dijo el Dr. Gebhardt. En lugar de atender a 25 pacientes al día, puede ver a ocho. “Rápidamente iremos a la quiebra a este ritmo”, dijo.

Aunque dijo que los préstamos para pequeñas empresas y los pagos anticipados de Medicare son “un regalo del cielo, y nos ayudarán a sobrevivir en los próximos meses”, también dijo que prácticas como su necesidad de volver a ver a los pacientes en persona para que sigan siendo viables . Medicare ya no adelantará los pagos a los proveedores, y muchos de los fondos para pequeñas empresas representan una solución a corto plazo.

Si bien Medicare y algunas aseguradoras privadas cubren visitas virtuales, que incluirían llamadas telefónicas, los médicos dicen que los pagos no compensan la pérdida de ingresos de las pruebas y los procedimientos que los ayudan a mantenerse en el negocio. “La telesalud no es la panacea y no compensa todas las pérdidas financieras”, dijo el Dr. Patrice Harris, presidente de la Asociación Médica Americana.

Para mantener abiertas las prácticas, el Dr. Mostashari y otros proponen que los médicos que tratan a pacientes de Medicare y Medicaid reciban una tarifa fija por persona.

Aún más preocupante, los grupos de médicos pueden no brindar atención a quienes la necesitan, dijo el Dr. Mehrotra, el investigador de Harvard, porque las prácticas dependen de que los pacientes se comuniquen en lugar de comunicarse.

Algunos médicos ya están expresando inquietudes sobre los pacientes que no tienen acceso a un teléfono celular o computadora o que no son expertos en trabajar con aplicaciones de telemed. “No todas las familias tienen acceso a la tecnología para conectarse con nosotros de la manera correcta”, dijo el Dr. Kressly, quien dijo que la transición a la atención virtual “está empeorando las disparidades”.

Algunos pacientes también pueden preferir las visitas tradicionales al consultorio. Si bien los Rutledges apreciaron la necesidad de visitas virtuales, Kelli dijo que había menos tiempo para “hablar sobre otras cosas”.

“La telesalud está más inclinada a ser estrictamente para lo que estás allí”, dijo.

Las firmas de capital privado y los grandes sistemas hospitalarios ya están observando muchas de estas prácticas con la esperanza de comprarlas, dijo Paul D. Vanchiere, un consultor que asesora prácticas pediátricas.

“Los buitres están dando vueltas aquí”, dijo. “Saben que estas prácticas van a tener dificultades financieras”.

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