Cómo resucitó Remdesivir, una nueva esperanza para los pacientes de Covid-19

Remdesivir, un medicamento antiviral diseñado para tratar tanto la hepatitis como un virus respiratorio común, parecía destinado a unirse a miles de otros medicamentos fallidos después de probar ser inútiles contra esas enfermedades. El medicamento fue enviado al montón de chatarra farmacéutica, casi olvidado por los científicos que una vez lo defendieron.

Pero el viernes, la Administración de Alimentos y Medicamentos emitió una aprobación de emergencia para remdesivir como tratamiento para pacientes gravemente enfermos con Covid-19, la enfermedad causada por el coronavirus.

La historia del rescate y la transformación de remdesivir atestigua el poderoso papel desempeñado por la financiación federal, que permitió a los científicos que trabajan en la oscuridad para realizar investigaciones básicas sin beneficios financieros obvios. Esta investigación depende casi por completo de las subvenciones del gobierno.

El Dr. Mark Denison de la Universidad de Vanderbilt es uno de los pocos investigadores que descubrieron el potencial de remdesivir. Comenzó a estudiar coronavirus hace un cuarto de siglo, una época en que pocos científicos se preocupaban por ellos: los que infectaban a los humanos causaban resfriados, recordó, y los científicos solo querían saber cómo funcionaban.

“Estábamos interesados ​​desde la perspectiva biológica”, recordó el Dr. Denison. “Nadie estaba interesado desde una perspectiva terapéutica”.

Ni él ni las decenas de otros científicos interesados ​​en los coronavirus previeron que uno nuevo desataría una plaga que ha matado a casi un cuarto de millón de personas en todo el mundo. El F.D.A. se apresuró a aprobar remdesivir bajo disposiciones de uso de emergencia, después de que un ensayo federal demostró mejoras modestas en pacientes gravemente enfermos.

El ensayo, patrocinado por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, incluyó a más de 1,000 pacientes hospitalizados y descubrió que aquellos que recibieron remdesivir se recuperaron más rápido que aquellos que recibieron un placebo: en 11 días, frente a 15 días. Pero la droga no redujo significativamente las tasas de mortalidad.

El Dr. Anthony S. Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo que los resultados fueron “una prueba de concepto muy importante” pero no un “golpe de gracia”. El presidente Trump elogió la droga el viernes como “un tratamiento importante y” realmente prometedor “.

Remdesivir está aprobado solo para pacientes gravemente enfermos y solo temporalmente; La aprobación formal debe venir más tarde. Aún así, algunos médicos que trabajan en unidades de cuidados intensivos adoptaron el medicamento como una nueva arma importante contra un virus que está matando a pacientes en todo el mundo.

“Es un gran primer paso”, dijo el Dr. Robert Finberg, presidente del departamento de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts.

Poco sobre la historia temprana del remdesivir, fabricado por Gilead Sciences, sugirió las esperanzas que ahora se le imponen.

Los coronavirus contienen mucho más ARN que los científicos una vez que teorizaron que un virus podría. Muchos virus que causan epidemias dependen de este tipo de material genético, y casi todos mutan constantemente. Es por eso que los virus de la gripe cambian de año en año.

En 2007, el Dr. Denison descubrió que los coronavirus tienen un poderoso sistema de “revisión”. Si se produce un error al copiar el ARN a medida que el coronavirus se replica, corrige el error. En experimentos de laboratorio, los coronavirus que mutaron fueron más débiles, superados por aquellos sin mutaciones.

El Dr. Denison y otros expertos se preguntaron si sería posible engañar al virus con un medicamento que esquivó el sistema de corrección de pruebas y bloqueó la cadena de ARN en crecimiento del virus, lo que hizo que terminara prematuramente.

Al hablar sobre este problema con otro científico en una reunión, el Dr. Denison se enteró de que Gilead Sciences tenía docenas de drogas que podrían ser la solución. “Todos estos compuestos habían sido archivados por una razón u otra”, dijo el Dr. Denison.

Descubrió que la mayoría trabajaba en pruebas de laboratorio para apagar los coronavirus, algunos mejores que otros. Uno de los mejores fue GS-5734, ahora conocido como remdesivir. “Me gusta llamarlo Terminator”, dijo el Dr. Denison.

Remdesivir mató a todos los coronavirus conocidos en las pruebas del Dr. Denison. Luego, los investigadores de la Universidad de Carolina del Norte descubrieron que la droga también mataba los virus en animales infectados.

Eso incluía no solo coronavirus que causan el resfriado común, sino también SARS y MERS, incluso un coronavirus que infecta solo a ratones.

Pero la droga falló en varias pruebas de la vida real, no solo contra la hepatitis sino también contra el ébola en África. La droga languideció, no aprobada para ningún uso, hasta que surgió un nuevo coronavirus.

A medida que el SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19, comenzó a convertirse en una pandemia, muchos científicos se dieron cuenta de que remdesivir podría ser la mejor solución disponible. Ya se había sometido a pruebas en animales y pruebas de seguridad en humanos.

Entonces, los médicos comenzaron a dárselo a los pacientes en estudios sin controles e incluso fuera de los estudios por completo. Las anécdotas alimentaron la demanda. Gilead patrocinó algunos de estos estudios y administró el medicamento a médicos que trataron a cientos de pacientes bajo uso compasivo, una exención legal que permite el uso de un medicamento no aprobado para tratar pacientes.

Pero nada de esto podría demostrar que un medicamento fuera útil para los pacientes. Tomó el ensayo federal, en el que muchos pacientes recibieron un placebo, para demostrar que remdesivir parece tener un efecto modesto.

Incluso un efecto modesto de la droga en pacientes hospitalizados fue una sorpresa, dijo el Dr. Arnold Monto, epidemiólogo de la Universidad de Michigan. Había esperado que pacientes como los del juicio federal no respondieran.

Estaban gravemente enfermos, y tales pacientes a menudo sufren no de sus infecciones virales sino de reacciones exageradas del sistema inmune. (Es por eso que Tamiflu no funciona bien en pacientes con gripe grave, agregó).

“Gracias a Dios, tenemos algo que funciona”, dijo el Dr. Monto.

No todos están convencidos de que remdesivir cumplirá su promesa. Un estudio en China, publicado esta semana en Lancet, encontró que el medicamento no ofrece ningún beneficio a los pacientes gravemente enfermos. Y muchos expertos quieren ver los datos del ensayo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas; Hasta ahora, solo ha habido anuncios sobre los resultados de los funcionarios de la administración.

A pesar de estas preguntas, Gilead ha estado aumentando la producción y actualmente tiene 1.5 millones de viales a mano, suficientes para unos 150,000 pacientes. Se proporcionarán a los pacientes sin costo alguno, dijo Daniel O’Day, director ejecutivo de la compañía.

No discutiría lo que Gilead podría cobrar a largo plazo, luego de una aprobación formal, pero es poco probable que remdesivir sea barato, a pesar de sus orígenes en investigaciones financiadas por el gobierno federal.

“Gilead descubrió este medicamento y desarrolló este medicamento”, dijo el Sr. O’Day. “Hemos estado involucrados todo el camino”.

Algunos expertos temen que los contribuyentes no reciban su deuda.

“Sus precios deberían reflejar que el gobierno no solo invirtió fondos sustanciales, sino que también en etapas arriesgadas”, dijo el Dr. Aaron Kesselheim, profesor de medicina en la Universidad de Harvard que estudia el precio de los medicamentos.

Si Gilead cosecha todas las recompensas, agregó, “eso no parece justo”.