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Durante años, Pat Hanson compuso cartas, cientos de ellas, a una nieta a la que no se le permitió ver ni hablar. Describió sus viajes, conversó sobre libros y películas, imaginó un viaje que algún día harían juntos a la ciudad de Nueva York.
Al principio, ella escribió a mano, almacenando sus cartas en una caja de madera; luego los guardó como archivos de computadora. Pero el Dr. Hanson, de 75 años, un educador de salud en Aptos, California, nunca los envió.
Había visto a esta pequeña niña casi mensualmente hasta que tenía 4 años. Luego, la madre del niño se separó del hijo del Dr. Hanson, quien en ese momento lidió con la adicción y la depresión y no pudo aferrarse a un trabajo. La madre detuvo las visitas. También dejó de responder llamadas telefónicas, dijo el Dr. Hanson, quien ya no conoce la dirección actual de la familia.
Separarse de “las personas con las que tradicionalmente debería estar cerca, es como una bofetada”, dijo la Dra. Hanson, quien describió su experiencia en un libro autoeditado, “Abuelos invisibles”. (Para el libro, ella cambió los nombres y las ubicaciones para proteger la privacidad de la familia).
Desconcertada, encontró que la escritura de cartas era terapéutica, pero también puede tener otro propósito. Su nieta ahora tiene 17 años, y “espero que algún día ella quiera buscar sus raíces y buscarme”. Las cartas demostrarán con qué frecuencia su abuela separada pensaba en ella, cuánto anhelaba verla.
“Espero una reconexión”, dijo el Dr. Hanson. “Fantaseo con eso”. El hijo del Dr. Hanson, ahora un padre estable y casado con dos hijos más, administra un resort y está en contacto con su madre; él confirmó su cuenta.
Desde el nacimiento de mi propia nieta hace casi cuatro años, he pasado horas cuidando de ella cada semana.
En esto, soy simplemente afortunado. Nos hemos mantenido apretados porque pude llegar a su apartamento en 75 minutos (en tiempos previos a la pandemia) en transporte público, y porque no he enajenado a mi hija o yerno sin querer.
Pero casi cada vez que escribo sobre abuelos, alguien expresa angustia en la sección de comentarios acerca de no poder ver o incluso llamar a un nieto querido. El extrañamiento trae dolor de corazón que realmente no puedo imaginar.
“Aprendes que no tienes la relación que pensabas que tenías con tus hijos”, dijo un médico en el oeste de Massachusetts que es un abuelo separado. Como varios con los que hablé, ella pidió el anonimato porque esperaba un alto el fuego en el futuro.
Ella no ha visto a su hijo y sus siete hijos desde 2015, excepto en un funeral familiar donde no hablaron. Él y su esposa bloquearon su correo electrónico, dijo, y le enviaron regalos sin abrir. “Siento que me están borrando”, dijo el médico.
La frecuencia con la que esto sucede sigue siendo una pregunta sin respuesta. en un La encuesta de 2012 de casi 2,000 abuelos realizada para AARP, el 2 por ciento dijo que nunca vieron al nieto que vivía más lejos, pero la distancia o la enfermedad también podrían explicar eso.
Los números bien podrían ser más altos. En el fondo, el alejamiento de los nietos refleja el alejamiento de los hijos adultos, los guardianes de la generación media que pueden promover o negar el acceso.
Cuando Megan Gilligan, socióloga de la Universidad Estatal de Iowa, estudió a 561 familias de la tercera edad en Massachusetts, ella y su equipo se sorprendieron al descubrir que alrededor del 11 por ciento de las madres informaron haber sido separadas de al menos uno de sus hijos. (Eso se definió como el significado de que no habían tenido contacto en un año, en persona o por teléfono, o que tenían una interacción menor que la mensual, más un puntaje bajo en un cuestionario que medía la cercanía).
Los abuelos que intentan hacer frente a esta ruptura no solo se sienten angustiados, es “un cuchillo en el corazón”, me dijo una abuela, sino humillados. Sus amigos publican adorables fotos de nietos en Facebook, mientras que los excluidos lloran cada hito perdido.
“Si su hijo muere, todos sienten lástima por usted”, señala Joshua Coleman, psicólogo del Área de la Bahía y autor de “Reglas de distanciamiento”, que se publicará este otoño. “Si su hijo ha dejado de hablar con usted, todos lo culpan”.
¿Qué lleva al extrañamiento? El Dr. Coleman, que trabaja con familias separadas y realiza seminarios web sobre el tema, coloca el divorcio, en cualquier generación, en lo más alto de la lista. “Los niños de cualquier edad pueden culpar a uno de los padres por el divorcio o sentir la necesidad de aliarse con uno u otro, o tener problemas con la nueva persona que el padre divorciado trae a la familia”, dijo.
En la generación más joven, el divorcio puede crear distanciamiento si un padre con custodia ya no quiere involucrar a la familia de un ex.
A veces, las quejas de los niños adultos surgen desde hace mucho tiempo cuando se convierten en padres. “Tal vez tuvieron una tregua incómoda, pero ahora que tienen sus propios hijos, están ansiosos de que sus padres lastimen a sus hijos de la misma manera”, dijo el Dr. Coleman.
“El hijo adulto dice:” No puedes ver a mi hijo porque eras un padre narcisista, un padre tóxico “, o uno abusivo. (A veces, agregó, el hijo adulto tiene razón).
Cuando surgen desacuerdos, una esposa puede insistir en que su esposo mantenga a su nueva familia y se aleje de sus padres. “La mayoría de los hombres diferirán”, ha descubierto el Dr. Coleman.
Los problemas de salud mental pueden surgir en cualquier generación. “Hay muchos hijos adultos con problemas, o pueden casarse con alguien con problemas”, dijo el Dr. Coleman. “Los hace incapaces de manejar las hondas y flechas normales de las relaciones familiares”.
Una abuela de 62 años que vive en Tulsa está convencida de que esto es lo que dividió a su familia. No vio a su hija menor o sus dos nietos durante tres años dolorosos.
Después de algún conflicto sobre el acceso a un fideicomiso, la joven familia de repente se mudó fuera del estado y cortó el contacto; ella culpa a su yerno. “Estaba siendo presionada; estaba siendo controlada “, dijo la mujer de su hija. “Ella dejó de hablar con toda su familia, todos sus amigos, todos menos él”.
Los abuelos distanciados se aferran a una desesperada esperanza de una eventual reconciliación; puede ocurrir, aunque en una proporción desconocida de casos.
En este caso, cuando la hija decidió terminar su matrimonio el año pasado, restableció una relación con su familia. (La hija rechazó una entrevista pero confirmó por mensaje de texto que estaba buscando el divorcio y que ella y sus hijos se habían vuelto a conectar con sus padres).
Intentar reparar tales grietas a menudo demuestra un proceso largo y desalentador. Las vías legales brindan poca ayuda. Aunque la mayoría de los estados tienen leyes de visitas de abuelos, es difícil establecer la posición necesaria para aprovecharlas, dijo Adam Turbowitz, un abogado de derecho familiar con Aronson, Mayefsky & Sloan en Nueva York.
“No se usan con tanta frecuencia como podría pensar, porque hay que mostrar las circunstancias que están fuera de lo habitual, no el alejamiento habitual, para estar de pie”, dijo. Incluso cuando los abuelos se ponen de pie, digamos que han estado criando a un nieto hasta que un padre liberado de la prisión intenta recuperar la custodia y excluirlos, se enfrentan a un proceso costoso, prolongado e incierto.
Y es probable que torpedee una futura reconciliación. “Si el objetivo es mejorar la relación familiar, hay mejores lugares para hacerlo que en el sistema judicial”, dijo Turbowitz.
El Dr. Coleman recomienda enviar “una carta de enmiendas”, reconociendo que los abuelos han contribuido a la violación, incluso si esa no fue su intención. “Tienen que enfrentar sus propios errores y defectos”, dijo.
Algunas familias aceptan ingresar a la terapia juntas. Los abuelos también recurren a grupos de apoyo como Abuelos alienados anónimos o Stand Alone con sede en Gran Bretaña. Aún así, a veces, pasan los años y todas las oberturas fallan.
Incluso cuando se produce la reconciliación, la reconstrucción de las relaciones fracturadas lleva tiempo. Una maestra jubilada en el norte de California me contó sobre su dolor durante los cinco años que no le permitieron ver a sus nietos gemelos, de 3 años en ese momento, aunque vivían cerca. Al parecer, a su nuera no le gustaba la forma en que el esposo de la maestra cuidaba a los niños.
Hace dos años, cuando su hijo propuso, de la nada, que ella y su esposo reanudaran visitas ocasionales, “No nos sentimos como abuela y abuelo”, dijo. “Realmente no conocíamos a los niños”.
Pero con el tiempo, los niños se han vuelto más amigables y su ansiedad ha disminuido. “A medida que pasa cada mes, se siente más normal”, dijo.
Puede que nunca recupere la cercanía con ellos que ha mantenido con los hijos de su hija. “No son cariñosos y abrazados de la misma manera”, reconoce.
Aún así, “me pareció increíble, después de lo sucedido, que podamos llegar a este lugar donde podamos disfrutar de la compañía del otro”.
Paula Span escribe el Nueva columna de vejez en la sección de Ciencias de The New York Times.
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