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Tome los Institutos Nacionales de Salud. En un estudio de dos años a punto de comenzar, realizará una prueba de anticuerpos en 10,000 voluntarios de todo el país. El número es grande. Pero el N.I.H. decidió aplicarlo sobre una base de “aceptación”, a cualquiera que lo solicitó, por lo que no será una muestra representativa de la población.

Representará solo a aquellos que más lo desean, capturando en su mayoría estadounidenses que temen estar enfermos. Echará de menos a muchos portadores asintomáticos del virus, que no tienen sentido hacerse la prueba. El ejercicio no proporcionará una imagen fiel de cómo se ha propagado el nuevo coronavirus en todo el país.

Hay otras pruebas valiosas por hacer. Algunos expertos en salud sostienen que, al comienzo de una epidemia, es más útil evaluar específicamente a los sospechosos de portar el virus, rastrear sus contactos e introducir políticas de separación y cuarentena más matizadas.

“No me importa la prevalencia de la infección en la población”, dijo Stefano Bertozzi, profesor de política y gestión de la salud en la Universidad de California, Berkeley, quien fue el último director del Programa Mundial sobre el SIDA de la Organización Mundial de la Salud. . “Me importa cuándo la tasa de infección abrumará la capacidad del sistema de salud”.

En esta etapa, hay preguntas más urgentes que la tasa general de infección en la población, anotó. Por ejemplo, ¿cuál es la proporción de personas infectadas que se enferman y qué tan rápido aumenta la tasa de infección en miles de ciudades? Hay esperanza de que los modelos epidemiológicos basados ​​en pruebas de personas infectadas puedan aproximar esta respuesta de manera efectiva, dijo.

Y, sin embargo, argumentó Mogstad, el seguimiento de la tasa de infección en la población es esencial para seguir la evolución del virus, incluidos los casos asintomáticos, y cómo afecta a personas de diferentes razas y niveles de ingresos. Eso es crítico para decidir cuándo relajar las restricciones, evaluar la efectividad de las medidas tomadas y calibrar los modelos epidemiológicos.

Determinar esta tasa de infección no es tan costoso. “No se trata de cuántas pruebas, se trata de a quién se evalúa”, dijo Mogstad, y agregó que 5,000 pruebas podrían hacer el truco.

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