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En la tarde del 14 de mayo, Joanne Patten se sentó frente a su computadora en su casa en Houston e ingresó a una llamada de Zoom con su empleador, WW International, la compañía anteriormente conocida como Weight Watchers.
Ella escuchó mientras su jefe, que leía un guión, dijo que ella y los otros empleados en la llamada de Zoom estaban siendo despedidos, efectivo cuando la sesión de tres minutos terminó. Fue una de las numerosas llamadas de Zoom que ocurrieron simultáneamente en todo el país, lo que resultó en el despido de un número no revelado de empleados de WW.
“Estaba como, ¿qué acaba de pasar?” dijo Patten, de 59 años, que fue empleada a tiempo parcial durante casi 11 años. “Puse una llamada al gerente de mi territorio y dije:‘ ¿Qué fue eso? ¿Me estás tomando el pelo? ¿Así es como me vas a despedir después de todos estos años? “
Para los empleados de WW, las terminaciones masivas fueron especialmente dolorosas porque en los últimos años la compañía, bajo su director ejecutivo, Mindy Grossman, y su inversionista de alto perfil y miembro de la junta, Oprah Winfrey, ha pasado de centrarse en la pérdida de peso a una aceptación más completa del movimiento de bienestar más amplio. En 2018, la compañía cambió su apodo de cinco décadas de Weight Watchers a WW e introdujo el eslogan “Wellness That Works”.
“Se supone que esta es una corporación de bienestar y cuidado”, dijo Patten, quien dijo que hubiera preferido que la dejaran en una conversación individual con su jefe. “De la forma en que lo hicieron, fue simplemente despiadado”.
Nick Hotchkin, el director financiero de WW, se negó a decir cuántos empleados fueron despedidos a través de las llamadas de Zoom; La compañía tenía más de 17,000 empleados a fines del año pasado, la mayoría de ellos trabajadores a tiempo parcial.
“No era práctico que todas las conversaciones fueran individuales”, dijo Hotchkin. Agregó que se alentó a los empleados a comunicarse con sus gerentes para realizar un seguimiento después de las reuniones de Zoom.
A fines de abril, WW anunció planes para recortar $ 100 millones en costos debido a la pandemia de coronavirus. Los despidos y los posibles cierres permanentes de algunos lugares son parte de esos ahorros, dijo Hotchkin.
“Incluso cuando comenzamos una reapertura gradual de algunas de nuestras ubicaciones, sabemos que nuestro negocio seguirá siendo afectado por esta crisis”, dijo. “Ese fue el contexto en el que decidimos reestructurar nuestro negocio de estudio y realizar cambios sustanciales en nuestra estructura corporativa y fuerza laboral”.
La Sra. Patton y otros empleados dijeron que la estrategia de bienestar adoptada por la compañía en los últimos años no había sido adoptada por algunos miembros de toda la vida que, como millones de personas a lo largo de los años, se habían inscrito para perder peso.
Cuando la pandemia obligó a las reuniones de miembros en persona en los estudios a pasar a las llamadas de Zoom, la asistencia disminuyó, dijeron varios ex empleados.
“Fue cancelación tras cancelación tras cancelación”, dijo Nicolle Nordman, de 53 años, que trabajó para la compañía durante 18 años en una variedad de trabajos, antes de que la despidieran por Zoom. “Aquellos de nosotros que trabajamos en el servicio al cliente bromeábamos todos los días,” ¿Cómo podría quedar alguien para cancelar? “
La compañía dijo que no había visto ningún aumento en las cancelaciones. En el primer trimestre, que terminó en marzo, los suscriptores de su plan de estudio y aplicaciones de mayor costo cayeron un 5 por ciento, mientras que los suscriptores de su plan menos costoso de aplicaciones solo aumentaron casi un 16 por ciento.
Antes del golpe de la pandemia, aproximadamente una cuarta parte de los miembros de la compañía pagaban $ 44.95 al mes por el acceso a talleres en sus 800 estudios de marca o 2,500 ubicaciones como centros comunitarios, lugares de culto, hoteles y otros espacios. Los otros suscriptores pagan $ 20.95 al mes por la aplicación de WW. La compañía había hecho de sus plataformas digitales una prioridad, y el Sr. Hotchkin dijo que estaba acelerando ese cambio.
Weight Watchers se convirtió en una sensación global después de su fundación en 1963 por Jean Nidetch, una ama de casa de Queens. Millones de personas recurrieron a sus programas para perder peso.
El sistema de puntos del programa, tres para una pechuga de pollo deshuesada y sin piel, o 10 para una rosquilla de chocolate glaseado, les dio una hoja de ruta a seguir cuando comen. Las reuniones y pesajes grupales brindaron apoyo y responsabilidad.
“Creo en el programa porque funcionó para mí”, dijo Jennifer Remedi, una madre de tres hijos de La Grange, Illinois, que se unió en 2000 y perdió 70 libras en 10 meses. Luego trabajó a tiempo parcial para la compañía durante 19 años como recepcionista, o “guía” en el lenguaje de WW, en múltiples ubicaciones, ganando de $ 25 a $ 35 por reunión para las dos o tres reuniones que trabajó los sábados. Miembros que había visto durante años se habían hecho amigos.
“Trabajar para Weight Watchers se trataba de la comunidad”, dijo Remedi, de 52 años. “Era una comunidad de apoyo, aliento y amistad. Usted ayudó a las personas a alcanzar sus objetivos y, en última instancia, les ayudó a ser más saludables y felices. Por eso me quedé allí “.
Pero la compañía luchó durante años a medida que los consumidores se alejaban de los programas de dieta, en lugar de adoptar alimentos naturales y salud. La competencia de aplicaciones gratuitas o de bajo costo, como MyFitnessPal, propiedad de Under Armour, también alejó a los clientes.
La fortuna de la compañía pareció mejorar en 2015 cuando la Sra. Winfrey, quien había hablado frecuentemente sobre su batalla con el peso en su programa de televisión, pagó $ 43 millones por una participación del 10 por ciento en la compañía y se unió a su junta directiva. El dia del anuncio, las acciones de Weight Watchers se duplicaron.
En la primavera de 2017, Weight Watchers nombró a la Sra. Grossman, directora ejecutiva de Home Shopping Network, y amiga de la Sra. Winfrey, su directora ejecutiva.
La Sra. Grossman se movió rápidamente para reposicionar la empresa como una marca más de estilo de vida y bienestar. En 2018, Weight Watchers cambió su nombre a WW y dijo que, si bien seguía siendo una compañía de control de peso, también se esforzaría por ser el “socio mundial en bienestar”.
En junio de 2018, las acciones de WW alcanzaron un máximo de más de $ 101 por acción.
Pronto, las reuniones grupales que fueron de forma libre y se centraron en temas como estrategias para comer en restaurantes mexicanos: tome solo 14 chips de tortilla de la canasta, divídalos en trozos pequeños en una servilleta frente a usted y no toque la canasta nuevamente, fueron reemplazados por temas más amplios como el estrés o el ejercicio. Los empleados que alguna vez habían preguntado a los miembros sobre sus vacaciones o su familia tuvieron que seguir estrictamente los guiones.
“Los miembros ya no tenían que opinar, y pasamos de temas sobre qué hacer o cómo manejar el mundo real a estos temas delicados, cálidos y difusos que, a veces, me incomodaron porque no estoy un psicólogo o un psiquiatra “, dijo Lynn Allred, de 58 años, maestra que trabajó a tiempo parcial en las reuniones de Weight Watchers en California durante 15 años antes de ser despedida por Zoom. Ella dijo que la asistencia a las reuniones en las que trabajó había disminuido.
Para la primavera de 2019, las acciones de WW habían caído por debajo de $ 20 por acción luego de que la Sra. Grossman dijo que los esfuerzos de marketing de enero, el mayor mes de suscriptores de WW, no se habían conectado con los clientes.
“Creo que debía centrarse más en la pérdida de peso”, dijo Grossman en una llamada con analistas de Wall Street en febrero de 2019.
Desde entonces, dicen los ejecutivos de la compañía, han tenido más éxito en equilibrar el impulso de bienestar de WW con su misión de pérdida de peso en su comercialización, señalando que la compañía alcanzó un máximo histórico de cinco millones de suscriptores a fines del año pasado.
“Cuando esta crisis golpeó, irónicamente, habíamos tenido un buen comienzo de año”, dijo Hotchkin. “Habíamos introducido un nuevo programa e hicimos una gira por varias ciudades con Oprah Winfrey, que tuvo un gran impacto en el negocio”.
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