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TAIPEI, Taiwán: las llamadas llegan de noche, cuando el vicepresidente de Taiwán, Chen Chien-jen, suele estar en casa en pijama. Los científicos buscan su consejo sobre el desarrollo de medicamentos antivirales. Los funcionarios de salud solicitan orientación mientras investigan un brote del coronavirus en un barco de la marina.
Como muchos líderes mundiales, el Sr. Chen está luchando para mantener a raya el coronavirus y predecir el curso de la pandemia. Está rastreando infecciones, presionando por vacunas y kits de prueba, y recordando al público que se lave las manos.
Pero a diferencia de la mayoría de los funcionarios, el Sr. Chen ha pasado su carrera preparándose para este momento: es un epidemiólogo entrenado por Johns Hopkins y un experto en virus.
Esa experiencia ha llevado al Sr. Chen de detrás de escena a la vanguardia de La respuesta de Taiwán a la crisis. Él ha aceptado su raro papel doble, utilizando su autoridad política para criticar a China por tratar inicialmente de ocultar el virus, incluso cuando el científico en él se agacha para analizar las tendencias en la transmisión.
Chen está a horcajadas en los dos mundos en un momento en que la ciencia se ha vuelto cada vez más política. Funcionarios chinos y estadounidenses negocian regularmente teorías sin fundamento que se atacan entre sí sobre los orígenes del virus.
En todo el mundo, los expertos en salud pública habitualmente se pelean con los líderes políticos sobre cómo se propaga el virus y los costos y beneficios de los bloqueos. El Sr. Chen dice que, como vicepresidente, solo los hechos informan sus políticas.
“La evidencia es más importante que jugar a la política”, dijo en una entrevista reciente en la capital de Taiwán, Taipei.
Ahora, en las últimas semanas de su mandato, el legado de Chen como vicepresidente puede estar determinado por el éxito de Taiwán.
El Sr. Chen, de 68 años, con su cabello canoso y una sonrisa de dientes, es conocido cariñosamente en Taiwán como “hermano mayor”, y muchas personas lo atribuyen a ayudar a la isla a evitar las infecciones y muertes a gran escala del coronavirus que han abrumado muchos paises.
Como alto funcionario de salud durante la crisis del SARS de 2003, impulsó una serie de reformas para preparar a la isla para el próximo brote, incluida la construcción de salas de aislamiento y laboratorios de investigación de virus.
Los primeros preparativos de Taiwán lo colocaron en una posición sólida cuando el virus golpeó, y la isla ha recibido grandes elogios por su respuesta. Hasta ahora ha informado de unos 400 casos confirmados y seis muertes, mucho menos que muchos países.
Chong Ja Ian, profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad Nacional de Singapur, dijo que el Sr. Chen tenía una combinación de “influencia política y experiencia técnica” que fue efectiva en Taiwán, una sociedad donde dijo que había una fuerte confianza en la ciencia y respeto a los profesionales médicos.
Ahora, Chen espera que Taiwán pueda desempeñar un papel de liderazgo para ayudar al mundo a recuperarse del virus y reiniciar el crecimiento económico. Está supervisando los esfuerzos para desarrollar una vacuna y producir herramientas como kits rápidos de prueba de coronavirus.
“Taiwán no puede esperar cuando otros países están en gran peligro”, dijo.
El Sr. Chen mantiene la actitud de un científico investigador y no está acostumbrado a la atención. Ha hecho una carrera al mantenerse alejado de las luchas políticas, incluso negándose a unirse al Partido Democrático Progresista que dirige el presidente Tsai Ing-wen.
“Él es un erudito; en realidad no le importa mucho el juego de poder “, dijo Chen Chi-mai, viceprimer ministro que, como estudiante de salud pública en la década de 1990, tomó una clase de epidemiología del Sr. Chen y sigue siendo un amigo cercano. “Es popular porque es neutral”.
El presidente ha desplegado al Sr. Chen como una voz líder para presionar por un mayor reconocimiento de Taiwán en el escenario mundial, incluida la solicitud de membresía en la Organización Mundial de la Salud.
Chen está ahora en el centro de una batalla global sobre la narrativa sobre cómo se propagó el virus en todo el mundo.
Él dice que Taiwán trató de advertir a la W.H.O. a fines de diciembre sobre el potencial de propagación del virus de persona a persona, pero fue ignorado. La OMS. ha rechazado la acusación, diciendo que Taiwán simplemente solicitó información de la agencia de salud pero no emitió ninguna advertencia.
Chen aprovechó el momento y denunció los esfuerzos de China para impedir que Taiwán se una a la W.H.O. y pidiendo a los países de todo el mundo que estudien el “modelo de Taiwán” para controlar el brote.
La prominencia de Chen lo ha convertido en un blanco frecuente de críticas por parte de comentaristas de China continental, que han acusado al gobierno de utilizar la pandemia para buscar la independencia de Taiwán, que el gobierno de China considera parte de su territorio.
“Lleva la ropa de profesionalismo pero se desvía de la rigurosa precisión de la ciencia y habla descaradamente sin sentido y fabrica rumores”, dijo un reciente comentario de Xinhua, la agencia oficial de noticias de China. “La naturaleza de esto es particularmente cruel”.
El Sr. Chen se ríe de las críticas.
“China debe centrarse más en el control de Covid-19 que en la política”, dijo.
Desde muy joven, el Sr. Chen estuvo rodeado de política. Es hijo de un poderoso líder del condado en el sur de Taiwán y dijo que rápidamente desarrolló una apreciación por el arte del compromiso.
“De mi padre, aprendí que la política no significa que las personas tengan que luchar entre sí hasta la muerte”, recordó en un entrevista en 2016 con la Agencia Central de Noticias oficial de Taiwán. “Una vez que las personas quedan atrapadas en tal confrontación, constantemente se encontrarán fallas entre sí”.
Durante gran parte de su carrera, evitó la política, enfocándose en su primer amor, las ciencias naturales. Obtuvo un doctorado en epidemiología y genética humana en la Universidad Johns Hopkins en 1982, y se convirtió en una autoridad en hepatitis B, así como en enfermedades asociadas con la exposición al arsénico.
En ese momento, el gobierno enfrentó una crisis de confianza después de que las autoridades sellaron un hospital contaminado con más de 1,000 personas adentro. El movimiento provocó el pánico y algunas personas dentro de las instalaciones, convencidas de que ellos o sus seres queridos tenían el virus, intentaron suicidarse.
“Vimos gente saltando por las ventanas”, recordó Chen. “Fue realmente caótico”.
Después de trabajar para contener el SARS, Chen dirigió a Taiwán en sus esfuerzos por prepararse para el próximo brote. El gobierno estableció un centro de gestión de desastres, aumentó la producción de equipo de protección y revisó la ley de enfermedades infecciosas, entre otras medidas.
Chen regresó a la vida académica hasta 2015, cuando la Sra. Tsai, entonces candidata presidencial, lo nombró como su compañero de fórmula.
Como vicepresidente, el Sr. Chen se ha enfrentado a otros desafíos. Abordó la reforma de las pensiones, lo que provocó protestas de los funcionarios públicos por los recortes. Como católico, visitó el Vaticano tres veces como vicepresidente, enojando a Beijing, que lo instó a cortar los lazos diplomáticos con Taiwán.
Apoyó el matrimonio entre personas del mismo sexo, que se legalizó en Taiwán el año pasado, a pesar de las críticas de otros cristianos.
Sobre todo, mantuvo un perfil bajo. Pero a fines de diciembre, en medio de los primeros informes de una misteriosa neumonía emergente en la ciudad china de Wuhan, a unas 600 millas al noroeste de Taipei, se puso en acción, preocupado por la posibilidad de una epidemia.
Chen ordenó rápidamente a las autoridades que rastrearan a los viajeros de China continental y aislaran a las personas que presentaban síntomas del virus. Para el 21 de enero, el primer caso había llegado a Taiwán, y el gobierno pronto comenzó a racionar las máscaras.
Después de un brote en un barco de la marina, instó a los funcionarios a evaluar a más de 700 miembros de la tripulación con la esperanza de recopilar datos para un estudio en pacientes asintomáticos.
El 20 de mayo, el Sr. Chen dejará de ser vicepresidente. Planea regresar a la academia y dice que el coronavirus será el foco de su investigación.
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Todos los días alrededor de las 7 a.m., el Sr. Chen va a la iglesia, donde se canceló la misa debido al virus.
“Rezo para tener el coraje de cambiar lo que podemos cambiar”, dijo, señalando el esfuerzo para producir mejores pruebas, medicamentos y vacunas. “Tenemos que aceptar lo que no podemos cambiar”.
Amy Chang Chien contribuyó con los informes, y Albee Zhang y Wang Yiwei contribuyeron con la investigación.
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