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WASHINGTON – Cuando el presidente Trump habla sobre los esfuerzos para entregar la vacuna contra el coronavirus a millones de estadounidenses ansiosos por regresar a sus vidas normales, a menudo dice que está “contando con los militares” para hacerlo.

Trump ha dado la impresión de que las tropas empacarían los viales, los transportarían de las fábricas a las farmacias y quizás incluso administrarían inyecciones. Y, en ocasiones, los oficiales militares que trabajan en el extenso programa interinstitucional para trasladar esas dosis de vacunas de las compañías farmacéuticas a los consultorios médicos han indicado lo mismo.

En realidad, el papel de los militares ha sido menos público y más generalizado de lo que sugiere esta caracterización.

Cuando las empresas han carecido de los espacios físicos necesarios para llevar a cabo sus ensayos de drogas, el Departamento de Defensa ha adquirido remolques y permisos para crear sitios médicos emergentes en los estacionamientos. Cuando escaseaba una pieza requerida de plástico o vidrio, los militares aprovecharon una ley aprobada durante la Guerra de Corea para obligar a los fabricantes a moverlos al frente de la línea. Si un huracán golpea en algún lugar, bloqueando los camiones, el ejército tiene listo el transporte.

Pero la distribución de vacunas se dejará en gran parte a sus productores y empresas de transporte comercial. Los helicópteros Black Hawk no aterrizarán junto a la farmacia del vecindario para entregar dosis. No habrá tropas administrando inyecciones.

“Es muy poco probable que alguien del gobierno toque una vacuna, ya sea cargando un camión, descargando un camión, moviendo hielo seco o inyectando la vacuna antes de que los estadounidenses la reciban”, dijo Paul Mango, subjefe de personal para políticas. en el Departamento de Salud y Servicios Humanos y portavoz principal de Operation Warp Speed, el consorcio federal de múltiples agencias para acelerar una vacuna.

Sin embargo, agregó, “cada detalle logístico que se pueda imaginar, agujas, jeringas, hisopos, vendas, hielo seco”, podría obtenerse a través del proceso de contratación del gobierno y, a menudo, más rápido que a través del sector privado.

Decenas de empleados del Departamento de Defensa se entrelazan a través de las oficinas gubernamentales involucradas en el esfuerzo, lo que constituye una gran parte del personal federal dedicado al esfuerzo. Esas cifras han llevado a algunos funcionarios actuales y anteriores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades a quejarse en privado de que el papel de los militares en la Operación Warp Speed ​​era demasiado grande para una tarea que es, en esencia, una campaña de salud pública.

“Francamente, ha sido impresionante verlo”, dijo Paul Ostrowski, director de suministro, producción y distribución de Operation Warp Speed. Es un teniente general retirado del ejército que fue seleccionado para administrar la logística del programa por El general Gustave F. Perna, director de operaciones de Operation Warp Speed.

Discutir voluntarios para cuatro ensayos acelerados de vacunas, una tarea en cualquier circunstancia, se volvió aún más desafiante durante una pandemia, cuando pedir a cientos de miles de sujetos que se sentaran en las salas de espera de los hospitales y otros centros de atención médica a menudo no era factible. El Pentágono ha ayudado a tres empresas, AstraZeneca, Moderna y Janssen, a establecer sitios emergentes para realizar ensayos en 63 ubicaciones en todo el país.

Necesario para cada sitio: remolques de doble ancho equipados con rampas para sillas de ruedas y sistemas sépticos. Además, algunos deberán ser a prueba de huracanes.

Estos son los tipos de cosas que los militares pueden obtener rápidamente a través de su sistema de contratación, así como los permisos necesarios para configurarlo todo. “Tenemos la capacidad de establecer capacidades de vivienda a gran escala en todo el mundo en cualquier momento”, dijo el general Ostrowski.

Los oficiales militares pueden llamar a las empresas, dijo, “y decir: ‘Necesito X número de remolques, y los necesito de inmediato'”. El personal de su equipo “trabaja en estrecha colaboración con todos los funcionarios de la ciudad para asegurarse de que tengamos todos los certificados y que todos los códigos están siendo tratados ”, dijo.

Las dos compañías farmacéuticas que actualmente lideran la carrera de vacunas, Pfizer y Moderna, han estimado que tendrán 45 millones de dosis, o suficientes para vacunar a 22,5 millones de estadounidenses, a principios del próximo año. Debido a que comenzaron a fabricar vacunas que estaban esperando la aprobación federal, deberían estar listas para comenzar a enviarlas a los pocos días de haberlas asegurado.

Pero algunas empresas se vieron obstaculizadas por la falta de capacidad de fabricación excesiva en los Estados Unidos y la escasez de muchos de los productos necesarios para fabricar y envasar vacunas. En el caso de las materias primas, el ejército ha podido aprovechar su poder de contratación, así como la Ley de Producción de Defensa, una ley de la era de la Guerra de Corea que permite al gobierno federal imponer cierto control sobre el sector privado.

“Todos claman por esa sustancia o este producto”, dijo el general Ostrowski. “Eso es lo que hacemos, entendemos la captura de cadenas de suministro”.

Operation Warp Speed ​​ha emitido seis órdenes de la Ley de Producción de Defensa a las empresas para que se pongan al frente de la línea de ciertos suministros, como los grandes recipientes necesarios para producir una vacuna. En octubre, el gobierno otorgó $ 31 millones al fabricante Cytiva para expandir la producción de las cubas.

“Solo hay un cierto número de productores de esos en el mundo”, dijo el general Ostrowski. “Pudimos asegurarnos de que supieran cuál era la prioridad”.

A los oficiales militares también se les ocurrió la inteligente idea, si funciona, de coordinar la entrega de vacunas a farmacias, centros médicos y otros sitios de inmunización mediante el envío de kits llenos de agujas, jeringas y toallitas con alcohol. Los fabricantes de vacunas recibirán una alerta cuando los kits lleguen a un sitio de vacunación para que sepan enviar las dosis. Una vez que se administra la primera dosis, se notificará al fabricante para que pueda enviar la segunda dosis con el nombre del paciente adjunto varias semanas después.

Pero cuando se trata de la hercúlea tarea de distribución de vacunas, el trabajo recaerá en gran medida en los fabricantes para obtener las vacunas desde los muelles de carga hasta las farmacias y los consultorios médicos.

Si bien los gobernadores pueden usar sus unidades de la Guardia Nacional en sus programas de vacunación, es menos probable que los militares desempeñen un papel en el movimiento de dosis de la vacuna, y ciertamente no se espera que las tropas ayuden a administrar las inyecciones, aunque Trump ha sugerido que lo harán. .

“Me sorprendió cuando Trump habló de que el Departamento de Defensa difundía cualquier vacuna”, dijo el Dr. Marcus Plescia, director médico de la Asociación de Funcionarios de Salud Estatales y Territoriales, que ha estado profundamente involucrado en el proceso de planificación de las vacunas. “No hay ningún papel para los militares allí. Y si lo hubiera, estaríamos en armas al respecto porque somos defensores de los estados “.

Las preocupaciones sobre las teorías de conspiración en torno a las vacunas son una razón aún más para mantener a los militares fuera de la vista, dijo el Dr. Plescia. “Ha habido mucha preocupación en torno a la vacilación de las vacunas, y tener un montón de tropas alrededor no sería de mucha ayuda”, dijo. “Incluso la participación de la Guardia Nacional podría tener un lado negativo”.

Como uno de los mayores proveedores de medicamentos inyectables líquidos en el país, Pfizer ya cuenta con una gran red de transportistas comerciales que ayudan a trasladar sus medicamentos desde su planta de fabricación en Michigan a proveedores de todo el país. Esto será aún más importante con la vacuna contra el coronavirus de la compañía, que debe mantenerse a una temperatura bajo cero.

El ejército ha pasado horas realizando ejercicios prácticos para ayudar a pensar en cómo el programa podría salir mal y cómo podría necesitar intervenir para ayudar.

“El gobierno ha ofrecido todo su apoyo y está preparado para ayudar a eliminar cualquier obstáculo”, dijo Amy Rose, portavoz de Pfizer. De las seis empresas que desarrollan una vacuna, el gigante farmacéutico fue el único que rechazó la financiación federal.

Los planificadores del Pentágono han analizado una variedad de riesgos para la distribución de una vacuna, desde protestas a gran escala que podrían interrumpir el tráfico hasta malas condiciones climáticas. El ejército dice que puede usar sus aviones y helicópteros para entregar vacunas a lugares remotos, pero solo si ningún otro medio de transporte es factible.

El ejército también controlará la distribución de vacunas a través de un centro de operaciones. “Sabrán dónde está cada dosis de vacuna”, dijo Mango en una llamada con los periodistas. “Si una dosis de vacuna corre el riesgo de caducar, guiarán el movimiento de esa dosis a otro lugar”.

El general Ostrowski dijo que valía la pena retrasar su retiro por esta asignación específica. “Esto es muy importante para nuestra nación y nuestro mundo”, dijo. “No se me ocurre ningún desafío mejor y algo más noble que poder hacer esto”.

Abby Goodnough contribuyó con el reportaje desde Washington.

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