El vínculo entre la enfermedad de Parkinson y los productos químicos tóxicos

Al igual que con el tabaquismo, que no causa cáncer en todos los fumadores, es probable que la mayoría de los casos de Parkinson reflejen una interacción entre las exposiciones ambientales y la predisposición genética. Pero también como con el cáncer y el tabaquismo, los criterios que sugieren fuertemente una relación de causa y efecto se aplican también a la exposición a sustancias químicas y al desarrollo de la enfermedad de Parkinson. De hecho, un estudio pionero en California realizado por la Dra. Caroline Tanner y el Dr. William Langston de más de 17,000 hermanos gemelos, tanto fraternos como idénticos, sugirió que los factores ambientales superaron a la genética como causa de la enfermedad de Parkinson.

Hace treinta años, los investigadores de la Universidad de Emory mostraron que las ratas desarrollaron características clásicas de Parkinson cuando se les administró rotenona, entonces un popular insecticida doméstico que las pesquerías todavía usan para eliminar las especies invasoras. Cuando los investigadores examinaron los cerebros de las ratas, encontraron una pérdida de células nerviosas que producen dopamina, el mismo daño que afecta a las personas con Parkinson.

El Dr. Langston y el Dr. Tanner mostraron más tarde que los agricultores que usaban rotenona y paraquat, entre otros pesticidas, tenían más del doble de probabilidades de desarrollar Parkinson que aquellos que no usaban estos químicos. En estudios de laboratorio, se ha demostrado que los químicos asociados con el Parkinson dañan las células nerviosas.

Aunque es más probable que el Parkinson afecte a las personas mayores, su aumento ha superado con creces el envejecimiento de la población. En solo 25 años, de 1990 a 2015, el número de personas afectadas a nivel mundial aumentó más del doble, de 2.6 millones a 6.3 millones, y se proyecta que alcance los 12.9 millones para 2040.

La enfermedad es progresiva, caracterizada por temblores, rigidez, movimientos lentos, dificultad para caminar y problemas de equilibrio. También puede causar pérdida de olfato, estreñimiento, trastornos del sueño y depresión. Si bien hay medicamentos que pueden aliviar los síntomas, todavía no hay cura. Las personas pueden vivir con síntomas que empeoran gradualmente durante décadas, lo que resulta en una gran carga para los cuidadores.

Y la carga económica de Parkinson es enorme, dijo el Dr. Tanner, ahora neurólogo y científico de salud ambiental de la Universidad de California en San Francisco. En 2017, resultó en unos $ 25 mil millones en costos médicos directos y otros $ 26 mil millones en costos indirectos, dijo.

Además de prevenir la exposición a químicos tóxicos, el Dr. Tanner dijo que el ejercicio regular y una dieta saludable pueden reducir el riesgo de Parkinson incluso en personas que estuvieron expuestas ocupacionalmente a toxinas nerviosas.