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Hong Kong parecía una vez un modelo sobre cómo controlar el coronavirus. Las escuelas estaban abiertas. Restaurantes y centros comerciales llenos de multitudes. Los autobuses y trenes operaban como de costumbre, y los residentes usaban máscaras faciales a bordo.

Pero una nueva ola de infecciones en los últimos días ha puesto a la ciudad al límite. Los hospitales ahora están viendo más casos al día que nunca durante la pandemia. Más importante aún, los funcionarios de salud no pueden determinar el origen de muchos de estos casos, a pesar de tener un sólido sistema de localización de contactos.

El gobierno reportó 73 casos el lunes, uno de los totales más altos en un solo día desde que surgió el coronavirus hace casi siete meses en China continental. En poco tiempo, el virus se ha extendido por toda la ciudad, infectando al personal administrativo en una clínica oftalmológica administrada por el gobierno, residentes en un centro para personas mayores y trabajadores de limpieza en el aeropuerto.

“La situación es muy grave y no hay señales de que esté bajo control”, dijo el domingo Carrie Lam, directora ejecutiva de Hong Kong, cuando anunció nuevas restricciones destinadas a frenar la propagación del virus.

A medida que los gobiernos de todo el mundo buscan relajar las reglas establecidas para combatir el virus, la experiencia de Hong Kong proporciona una historia de advertencia.

Según los expertos, el levantamiento de las restricciones de distanciamiento social con demasiada rapidez puede abrir la puerta a nuevos brotes. Y con una vacuna todavía a muchos meses de distancia, dicen, incluso los países más vigilantes son susceptibles a aumentos repentinos en los casos. China, Japón, Corea del Sur y Australia están lidiando con brotes del virus.

“Es realmente alarmante”, dijo David Hui, director del Centro Stanley Ho para Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad China de Hong Kong, sobre el brote reciente. “Una vez que aflojas demasiado las restricciones, te enfrentas a un rebote”.

La ciudad había sido ampliamente elogiada por expertos internacionales por su respuesta a la pandemia. Se movió rápidamente para estrechar sus fronteras e imponer reglas de cuarentena, que contenían brotes rastreados primero a los viajeros de China continental y luego a los residentes de Hong Kong que regresaban de Europa y los Estados Unidos.

Pero el último brote ha desconcertado a los mejores expertos en salud.

Hasta ahora, los funcionarios no han podido rastrear cómo un número significativo de personas contrajo el virus, una señal preocupante, dicen los epidemiólogos, que hace que sea más difícil romper la cadena de transmisión. La mayoría de las personas que dieron positivo para el virus no han viajado y no han sido vinculadas a grupos conocidos.

El Dr. Hui dijo que los brotes anteriores en Hong Kong fueron contenidos efectivamente antes de que pudieran propagarse en la comunidad sin control. “Podrías aislar los contactos cercanos, ponerlos en cuarentena y detener el brote”, dijo. Esta vez, dijo, “es bastante difícil porque teníamos mucha transmisión silenciosa que ya ha entrado en Hong Kong”.

Muchos residentes han atribuido el brote a personas que han ingresado a Hong Kong recientemente sin someterse a la cuarentena estándar de 14 días. Han instado al gobierno a que deje de otorgar exenciones a algunos viajeros de negocios y pilotos de aviones, pero el gobierno, que está luchando contra una recesión, ha defendido las exenciones según sea necesario.

Después de reducir las restricciones a la vida diaria en las últimas semanas, los funcionarios de Hong Kong están imponiendo una vez más medidas duras destinadas a frenar la propagación del virus. Se requieren máscaras en el interior en espacios públicos y cenas en restaurantes después de las 6 p.m. está prohibido. El gobierno ha ordenado a los gimnasios, cines y piscinas cerrar una vez más. Se ha pedido que alrededor del 40 por ciento de los trabajadores del gobierno se queden en casa.

Chuang Shuk-kwan, un alto funcionario de salud, no descartó la posibilidad de imponer un toque de queda o un bloqueo si el número de casos creció exponencialmente. “Por supuesto, esperamos que la situación no llegue a esa etapa”, dijo el Dr. Chuang en una conferencia de prensa el lunes.

El gobierno está ampliando sus pruebas a los residentes, especialmente a aquellos considerados de alto riesgo de contraer el virus, incluidos los adultos mayores, los taxistas y los trabajadores de restaurantes. Las autoridades dicen que están procesando alrededor de 10,000 pruebas por día, y los trabajadores de salud han distribuido kits de prueba en compuestos residenciales donde han surgido grupos.

Los trabajadores médicos dicen que les preocupa que una afluencia de pacientes con coronavirus pueda abrumar a los atestados hospitales de la ciudad. Funcionarios de salud dijeron el lunes que el 71 por ciento de las 1.700 camas en salas de aislamiento en los hospitales de la ciudad ya estaban en uso. Sin embargo, la mayoría de los pacientes con coronavirus se encuentran en condición estable, con solo 36 considerados graves o críticamente enfermos. Una docena de personas murieron a causa del virus durante la pandemia.

Además de la cepa, muchas salas de aislamiento en Hong Kong están llenas de pacientes jóvenes que no muestran síntomas del virus, pero se les exige que permanezcan hasta que den un resultado negativo. Los médicos temen que esto pueda conducir a una falta de espacio para los pacientes mayores o aquellos con síntomas más graves que necesitan atención médica urgente.

La Sra. Lam, líder de Hong Kong, dijo el domingo que las autoridades planeaban usar unas 300 camas en un centro turístico para aislar a los pacientes con síntomas leves. El gobierno ha dicho que construiría un gran centro de cuarentena para fin de año para acomodar a 2.000 personas, lo que podría ayudar a aliviar el hacinamiento si los casos aumentan nuevamente más adelante en el año cuando la temperatura baje.

A medida que los hospitales se mueven rápidamente para convertir las instalaciones para tratar solo a las personas con el coronavirus, un aumento adicional en tales casos podría dejar a los pacientes con otras afecciones, según los expertos.

Arisina Ma, presidenta de la Asociación de Doctores Públicos de Hong Kong, dijo que algunos pacientes con otras afecciones han esperado meses para los procedimientos y podrían no ser capaces de buscar tratamiento si los casos de coronavirus continúan aumentando.

“Tenemos instalaciones de cuarentena, pero el estrés en nuestros servicios hospitalarios sigue siendo tremendo”, dijo. “Parece que nuestro sistema de salud ha sido paralizado por Covid”.

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