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¿Cuántas veces has visto la imagen? Se cierne detrás de los presentadores de noticias durante las actualizaciones nocturnas, se entrega en volantes impresos y se desplaza en tweet tras tweet. Incluso podría aparecer en tus sueños.
Pero para Alissa Eckert, una ilustradora médica de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades que ayudó a crear lo que se ha convertido en la representación icónica del nuevo coronavirus, comenzó como una tarea más.
El 21 de enero, el día después del C.D.C. Al activar su centro de operaciones de emergencia para el nuevo coronavirus, se le pidió a la Sra. Eckert y su colega Dan Higgins que crearan “una identidad” para el virus. “Algo para captar la atención del público”, dijo. La Sra. Eckert esperaba que cualquier cosa que aparecieran pudiera aparecer en algunos programas de noticias por cable, como lo habían hecho sus creaciones en el pasado.
En cambio, a medida que la pandemia se extendió e intensificó, el alcance de su representación también lo hizo. “Comenzó a aparecer en todo el mundo”, dijo.
La Sra. Eckert usa el arte para hacer que los conceptos médicos difíciles sean más accesibles. Por ejemplo, las docenas de ilustraciones de defectos de nacimiento que ha hecho a lo largo de los años pueden ser “un poco más fáciles de ver y comprender para las personas” que las fotografías, dijo.
A menudo esto significa poner a la vista lo invisible. Se usó una de sus ilustraciones recientes favoritas, de un grupo de Neisseria gonorrhoeae, la bacteria que causa la gonorrea. en un informe de 2019 sobre resistencia a los antibióticos. En su representación, las bacterias flotan como medusas, sus pili en forma de tentáculo se entrelazan. El objetivo era “hacer que se vean como si estuvieran realmente vivos”, dijo, “para que sepan estar conscientes de ellos”.
Con los años, la Sra. Eckert, el Sr. Higgins y sus colegas han adoptado una variedad de enfoques para los virus. A veces, representan un virus con su vector principal: la página de Zika de C.D.C., por ejemplo, destaca los mosquitos. O se centrarán en los síntomas del virus, como lo hicieron para el Ébola.
Pero para la ilustración del coronavirus, optaron por lo que los artistas médicos profesionales llaman una “foto de belleza”: un primer plano detallado y en solitario.
“Simplemente llamamos la atención sobre el virus”, dijo.
El nuevo coronavirus, como todos los virus, está repleto de proteínas que le otorgan su carácter y rasgos. Existen las proteínas espiga, o proteínas S, los grupos rojos en la imagen, que permiten que el virus se una a las células humanas. La envoltura o las proteínas E, representadas por migas amarillas, ayudan a que ingrese a esas células. Y las proteínas de membrana, o proteínas M, que se muestran en naranja, le dan al virus su forma.
Después de investigar y consultar con científicos, la Sra. Eckert y el Sr. Higgins los encontraron en el RCSB Protein Data Bank, un repositorio de estructuras de proteínas. “Nos basamos en eso y lo compilamos en un software de visualización”, donde pueden mover cada pieza, dijo la Sra. Eckert.
Luego, donde otros artistas de retratos pueden superponer pintura, el equipo superpone programas. Una pieza de software, Autodesk 3ds Max, es “donde sucede toda la magia”, dijo Eckert. “Lo consideramos nuestro estudio de fotografía”. Allí, organizaron las partes del virus y probaron diferentes colores, texturas e iluminación.
Eligieron una textura pedregosa, queriendo que pareciera “algo que realmente se pudiera tocar”, dijo Eckert. Otros detalles, como el nivel de realismo y la iluminación, que hace que los picos proyectan largas sombras, fueron calibrados para “ayudar a mostrar la gravedad de la situación y llamar la atención”, dijo.
Y aunque hay más proteínas M que cualquiera de las otras estructuras en el virus, decidieron poner en primer plano las proteínas S puntiagudas, cuya efectividad puede ser responsable de la rápida propagación del virus.
Mientras estaban diseñando el virus, otros C.D.C. los diseñadores estaban trabajando en más materiales Covid-19. La ilustración “iba a tener que coincidir con la marca”, dijo Eckert, por lo que probaron combinaciones de colores que combinaban. El rojo sobre gris, con detalles en naranja y amarillo, fue el más llamativo: “Realmente se destacó”.
La imagen tardó aproximadamente una semana en producirse, un cambio rápido, dijo Eckert. Ella espera que su éxito establezca un estándar, dijo: La próxima vez que se necesite ilustrar un virus nuevo, es probable que también reciba una inyección de belleza.
Y ciertamente se ha extendido por todas partes. Ella ha visto su ilustración convertida en galletas y proyectos de tejer. Recientemente, alguien le dijo a la Sra. Eckert que su imagen los persigue en sus viajes ocasionales a la tienda de comestibles. Si se acercan para tocar algo, se imaginarán esa mancha gris puntiaguda y harán una pausa.
Estaba contenta de escucharlo, dijo. “Está ahí afuera haciendo su trabajo”.
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