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En un edificio de ladrillos de un piso en los suburbios de Dallas, entre una oficina de dentista y una clínica de medicina familiar, hay un laboratorio médico que ha realizado algunas de las pruebas de coronavirus más caras en Estados Unidos.
Las aseguradoras han pagado a Gibson Diagnostic Labs hasta $ 2,315 por pruebas individuales de coronavirus. En un par de casos, el precio subió hasta $ 6,946 cuando el laboratorio dijo que cobraba por error a los pacientes tres veces la tarifa base.
La compañía no tiene tecnología especial o diferente de, por ejemplo, los principales laboratorios de diagnóstico que cobran $ 100. Es uno de los pocos laboratorios médicos, hospitales y salas de emergencias que aprovecha la forma en que el Congreso ha diseñado la compensación por las pruebas y el tratamiento del coronavirus.
“Hemos visto un pequeño número de laboratorios que están cobrando precios atroces por las pruebas de Covid-19”, dijo Angie Meoli, vicepresidenta senior de Aetna, una de las aseguradoras necesarias para cubrir los costos de las pruebas.
¿Cómo puede una simple prueba de coronavirus costar $ 100 en un laboratorio y 2.200 por ciento más en otro? Se trata de un hecho fundamental sobre el sistema de salud estadounidense: el gobierno no regula los precios de la atención médica.
Esto tiende a tener dos resultados principales que los expertos en políticas de salud han visto antes, y están viendo nuevamente con las pruebas de coronavirus.
El primero son los altos precios en general. La mayor parte de la atención médica en los Estados Unidos cuesta duplicar o triplicar lo que haría en un país homólogo. Una apendicectomía, por ejemplo, cuesta $ 3,050 en Gran Bretaña y $ 6,710 en Nueva Zelanda, dos países que regulan los precios de la salud. En los Estados Unidos, el precio promedio es de $ 13,020.
El segundo resultado es una gran variación de precios, ya que el consultorio y el hospital de cada médico establece sus propios cargos por la atención. Un estudio de 2012 encontró que los hospitales en California cobran entre $ 1,529 y $ 182,955 por apendicectomías sin complicaciones.
“No es extraño que un hospital pueda cobrar 100 veces el precio de otro por lo mismo”, dijo la doctora Renee Hsia, profesora de la Universidad de California en San Francisco y autora del estudio de apendicectomía. “No hay otro mercado en el que pueda pensar dónde sucede eso, excepto la atención médica”.
A corto plazo, los pacientes están algo protegidos de las grandes facturas de pruebas de coronavirus. El gobierno federal apartó $ 1 mil millones para pagar la cuenta de los estadounidenses sin seguro que se hacen la prueba. Para los asegurados, las leyes federales requieren que los planes de salud cubran los costos totales de las pruebas de coronavirus sin aplicar un deducible o copago.
Pero los pacientes estadounidenses eventualmente soportarán los costos de estas costosas pruebas en forma de primas de seguro más altas. En algunos casos, están pagando por pruebas adicionales, para la gripe y otras enfermedades respiratorias, que los médicos agregan a las órdenes de coronavirus. Esos cargos no están exentos de copagos y pueden caer en el deducible del paciente.
Ese tipo de facturas podría hacer que los pacientes desconfíen de buscar atención o pruebas en el futuro, lo que podría permitir una mayor propagación del coronavirus. En una encuesta realizada en abril, la Kaiser Family Foundation descubrió que la mayoría de los estadounidenses estaban preocupados de no poder pagar la prueba o el tratamiento del coronavirus si lo necesitaban.
Facturas médicas borradas y documentos de explicación de beneficios proporcionados por las aseguradoras de salud, junto con facturas que los lectores del New York Times he compartido, muestran la gran variación de precio en las pruebas de coronavirus. Solo en Texas, el cargo por una prueba puede variar de $ 27 a $ 2,315 que Gibson Diagnostic ha cobrado.
A algunos pacientes no se les factura nada por las pruebas en sitios públicos, donde las agencias del gobierno local cobran la cuenta. Es difícil saber la verdadera gama de lo que cobran los proveedores de salud y lo que pagan las aseguradoras, porque ambas partes generalmente mantienen esa información secreto.
Los proveedores de atención médica que realizan pruebas de detección de coronavirus también tienen protecciones adicionales si desean cobrar precios altos. La reciente Ley CARES requiere que las aseguradoras cubran el costo total de las pruebas de coronavirus, sin que se apliquen copagos ni deducibles al paciente. Los planes de salud también deben pagar a un médico o laboratorio fuera de la red el costo total siempre que el proveedor publique ese “precio en efectivo” en línea.
Esta última disposición está destinada a evitar una práctica conocida como “facturación de saldo”: cuando una aseguradora le paga a un médico fuera de la red algo menos que el cargo completo, y el médico le factura al paciente el resto.
Expertos en políticas de salud Preocuparse por el hecho de que la política da involuntariamente a algunos proveedores la luz verde para establecer tarifas excepcionalmente altas, sabiendo que las aseguradoras están legalmente obligadas a pagar.
“Si usted es un laboratorio fuera de la red, puede nombrar su precio”, dijo Loren Adler, director asociado de la Iniciativa Brookings Schaeffer para la Política de Salud de EE. UU. “Podría decir que son $ 50,000, y usted está obligado a pagarme esa cantidad”.
Ningún proveedor de atención médica ha sido tan audaz en sus precios de prueba de coronavirus; la mayoría ha mantenido sus cargos relativamente modestos.
Muchos proveedores de atención médica se han conformado con precios de prueba de $ 50 a $ 200. Inicialmente, Medicare pagó a los proveedores de salud $ 51.31 por las pruebas de coronavirus, pero superó los reembolsos de hasta $ 100 a mediados de abril. LabCorp, una de las firmas de pruebas de diagnóstico más grandes del país, factura a las aseguradoras $ 100 por sus pruebas.
Algunos proveedores de salud han establecido sus precios significativamente más altos. Una cadena de salas de emergencia en Texas y Oklahoma, por ejemplo, ha cobrado regularmente a los pacientes entre $ 500 y $ 990 por las pruebas de coronavirus. Un pequeño hospital en Colorado y un laboratorio en Nueva Jersey también han llamado la atención de las aseguradoras por sus facturas especialmente altas.
Múltiples aseguradoras identificaron a Texas como el estado donde recibieron la mayor proporción de pruebas costosas. Blue Cross and Blue Shield of Texas ha recibido más de 600 facturas fuera de la red por pruebas de coronavirus que superan los $ 500, con un cargo promedio de $ 1,114.
El sitio web de Gibson Diagnostic Labs anuncia “Pruebas Covid-19 para sus pacientes con resultados en solo 24 a 48 horas”. El sitio web establece el “precio en efectivo” para una prueba de coronavirus como $ 150, que es lo que cobran al gobierno por las pruebas de pacientes sin seguro. Los cargos facturados para pacientes asegurados fueron muchos más altos.
Tres grandes aseguradoras de salud identificaron de forma independiente a Gibson Diagnostic, que se encuentra en Irvine, Texas, como la fuente de las pruebas de mayor precio recibidas durante la pandemia.
Un plan nacional de salud se sorprendió al notar pruebas de enfermedades de transmisión sexual añadidas a algunas de las facturas de coronavirus que pasaron por Gibson Diagnostic.
En un comunicado la semana pasada, la compañía dijo que el precio de $ 2,315 fue el resultado de un “error humano” que ocurrió cuando un empleado del departamento de facturación ingresó el precio incorrecto en un sistema interno. Facturó 117 pruebas a ese precio, y tenía 23 de los reclamos pagados en su totalidad. Algunas aseguradoras pagaron reembolsos parciales o no devolvieron dinero en absoluto.
La compañía dijo que un plan de seguro marcó el alto precio a mediados de abril, lo que lo llevó a reducir el precio a $ 500. El nuevo cargo todavía era el 500 por ciento de la tarifa de Medicare y $ 350 más que el precio en efectivo en línea. La compañía se negó a comentar cómo se decidió por el nuevo precio y por qué difería del publicado en su sitio web.
Gibson Diagnostic también dijo que recientemente había revertido algunos de sus cargos de $ 2,315 y, después de una investigación de The Times, revertiría el resto de esas facturas en 24 horas.
Otros propietarios de laboratorios cuestionaron por qué incluso $ 500 serían necesarios para realizar una prueba relativamente simple. Un conjunto de datos de 29,160 facturas de prueba de coronavirus proporcionadas por Castlight Health, una empresa que ayuda a las empresas con beneficios de salud, encontró que el 87 por ciento cuesta $ 100 o menos.
La Asociación Americana de Laboratorios Clínicos estima que sus miembros, que han realizado una prueba colectiva de 11 millones de coronavirus, cobran entre $ 95 y $ 209.
“No creo que sea comercialmente razonable”, dijo Peter Gudaitis, quien dirige Aculabs en Nueva Jersey, miembro de la asociación.
Gibson Diagnostic pudo haber llegado a una conclusión similar: esta semana, la compañía contactó a The Times para decirle que volvería a bajar su precio. Ahora, el laboratorio cobra $ 300 por prueba de coronavirus.
Los altos precios han frustrado a los reguladores de seguros estatales, que carecen de autoridad para reducir lo que cobran los proveedores de atención médica. “Vemos esto con poca frecuencia, pero son irritantes cuando ocurren”, dijo Mike Rhoads, comisionado adjunto de servicios al consumidor en el Departamento de Seguros de Oklahoma. “Hay sitios de prueba gratuitos en nuestro estado. Esto no tiene que suceder “.
Ha alentado a los administradores de los planes de salud que regula a que se comuniquen con sus miembros del Congreso, para instar a que se refine la Ley CARES que ayudaría a bajar los precios.
Algunos miembros del Congreso dicen que están investigando el tema, particularmente aquellos que recientemente trabajaron en un esfuerzo bipartidista. para prohibir las facturas médicas sorpresa (ese esfuerzo se ha dejado de lado desde la llegada de la pandemia). Los legisladores dicen que todavía están investigando el tema, y que actualmente no se planea ninguna acción.
“No tenemos autoridad reguladora sobre los proveedores de atención médica”, dijo Rhoads. “No hay mucho que podamos hacer. Esperamos que alguien ejerza cierta presión sobre estos proveedores fuera de la red para que dejen de hacerlo, especialmente durante este período de tiempo ”.
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