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En junio, unos cientos de epidemiólogos y expertos en enfermedades infecciosas entrevistados por The New York Times dijeron que probablemente pasaría un año o más antes de que se sintieran cómodos abrazando o estrechando la mano de un amigo. El treinta y nueve por ciento dijo que probablemente sería de tres a 12 meses. (También es de destacar: muchos dijeron que nunca se dieron la mano de todos modos).
Incluso para los no epidemiólogos entre nosotros, el contacto diario se ha convertido en una fuente de estrés, y una negociación de los límites personales, de una manera que nunca lo fue antes de la pandemia del coronavirus.
Algunas personas han pasado muchos meses sin contacto: fue una de las primeras cosas que nos advirtieron, incluso antes de que el distanciamiento social, las máscaras y las órdenes de quedarse en casa se convirtieran en la nueva normalidad. Y eventualmente, su ausencia puede dar paso a la privación del tacto, lo que puede conducir a problemas de salud como ansiedad y depresión, según Tiffany Field, directora del Touch Research Institute de la Universidad de Miami, quien tiene un Ph.D. en psicología del desarrollo.
La Dra. Field llama al tacto “la madre de todos los sentidos”, y en su libro de 2001, “Touch”, sostiene que la sociedad estadounidense ya estaba peligrosamente privada del tacto, mucho antes de que el coronavirus lo exacerbara.
¿Qué tipo de contacto le falta a la gente?
Cuando se les preguntó qué toque específico extrañaron más, la respuesta fue idéntica para todos los que entrevisté: abrazos. Anita Bright, de 51 años, profesora de la Universidad Estatal de Portland en Oregón que recordó no poder abrazar a un estudiante que defendió su disertación a principios de marzo, dijo que extrañaba especialmente los abrazos más fuertes y más largos que acompañan a una reunión.
Jo Carter, de 50 años, gerente de proyectos de la Universidad de Wisconsin en Madison que vive sola, dijo que, antes de la pandemia, recibiría masajes y pedicuras regularmente para tener un toque constante. Durante el encierro, se encontró más irritable e inquieta de lo normal, casi “hambrienta”, dijo.
Además de dormir bajo una manta con peso, la Sra. Carter ha comenzado a abrazar el osito de peluche que ha tenido desde la escuela primaria.
Sarah Kay Hanley, de 41 años, que trabaja en cumplimiento bancario en la ciudad de Oregon, Oregon, tuvo un sueño recientemente en el que estaba tocando la cabeza recién afeitada de su amiga, que había visto en una videollamada. Instantáneamente sintió un hormigueo, como un picor en sus manos, como A.S.M.R., recordando visceralmente la sensación que crean los pequeños pelos.
“Se siente cálido y espinoso si se frota en un sentido y se suaviza en el otro”, dijo la Sra. Hanley, que solía trabajar como estilista. Las personas con la cabeza zumbada se las frotan contra la mano como si se acariciara a un gato, dijo. Ella describió la privación del tacto como “una sensación de estar totalmente desconectada de comprender cómo me sentía físicamente”.
Para Jenna Cohan, de 32 años, que trabaja en defensa de la violencia doméstica y sexual en Portland, Oregón, los recordatorios fueron continuos. Veía perros caminando por la ventana y constantemente se daba cuenta de que no podía estar afuera y acariciarlos.
La Dra. Bright dijo que no es raro ver a los hijos de sus colegas y estudiantes aventurarse en una pantalla de Zoom y tocar o abrazar casualmente a un padre. Recientemente, cuando el niño de 5 años de un colega hizo eso, la Dra. Bright tomó la suya por reflejo.
Al comienzo de la pandemia, se encontró chocando los cinco con las ramas bajas de los árboles en un parque cercano donde realiza sus caminatas diarias, dijo. Incluso tiene un árbol favorito en el parque de su vecindario porque a menudo era el único ser vivo que veía todos los días.
“Es la misma sensación corporal que tendría chocando los cinco con un humano”, dijo.
Cómo lidiar con la privación del tacto
El Dr. Neel Burton, psiquiatra y autor de los libros “Hypersanity: Thinking Beyond Thinking” y “Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions”, cree el tacto es el más descuidado de nuestros sentidos.
En 2017, el Dr. Burton, que vive en Oxford, Inglaterra, escribió un artículo en Psychology Today sobre de dónde proviene esa negligencia y la aversión a veces cultural al tacto. Esta aversión puede también dictar, dijo, cuándo y con qué intensidad el hambre de contacto puede afectar a alguien: la edad, la genética, los mecanismos de afrontamiento y la frecuencia de contacto antes de la pandemia son los otros factores determinantes.
“Algunas personas pueden sentirlo en una semana, otras pueden no sentirlo nunca”, dijo el Dr. Burton. “Sin duda, la idea de que hipotéticamente no puede acceder al tacto, por ejemplo, al ver a un amigo o reservar un masaje, hace que el deseo sea peor de lo que sería”.
Trevor Roberts, un psicoterapeuta de Bournemouth, Inglaterra, está preocupado porque la gente se acostumbra a estar sola, aislada y sin tocar. “No tocar se convertirá en algo normal, no visitar a la familia o simplemente hablar con ellos por Skype”, dijo. “No hay sustitución para el toque humano”.
El Dr. Field, del Touch Research Institute, describió un tratamiento como “mover la piel”. La acción no es solo acariciar, según el Dr. Field, sino mover la piel con la fuerza suficiente para causar hendiduras y golpear los receptores de presión.
¿Otras formas de mover tu piel? Los masajes en el cuero cabelludo, los abdominales, cepillar todo el cuerpo en el baño, usar ropa de compresión o incluso simplemente rodar por el suelo pueden activar los receptores de presión. De manera similar, poner una bolsa de 10 libras de arroz, harina o material igualmente suave y pesado en su pecho tendrá el mismo efecto que una manta con peso, según el Dr. Field. También cree que hacer yoga es tan efectivo como recibir un masaje.
El Sr. Roberts sugirió buscar diferentes texturas. Acariciar y concentrarse en la sensación de superficies sedosas, peludas, lisas e incluso rugosas, dijo, puede despertar la parte cinestésica de nuestra mente.
“Algunas personas aisladas fueron aisladas incluso antes de que comenzara todo esto”, dijo el Dr. Burton. “Me gusta la idea de una burbuja, mediante la cual un hogar podría traer a una persona aislada de otro hogar”.
Navegando los límites táctiles
Hace un par de meses, la Sra. Carter invitó a un amigo soltero platónico, que también vive solo, a ser parte de su “grupo Covid”.
“Ese primer abrazo fue maravilloso y extraño, como si fuera más trascendental de lo que fue”, dijo. “Estaba tan poco acostumbrado a que no me afectaran en ese momento que sentí que no estaba muy seguro de que esto estuviera bien, a nivel instintivo”. La Sra. Carter dijo que su amiga es “una buena abrazadora y una buena amiga, así que fue bueno, pero tomó un par de repeticiones para relajarse”.
Mientras viven separados, practican precauciones similares y se ven varias veces a la semana. “Podemos pasar el rato juntos, sin máscara, a menos de dos metros”, dijo Carter. “Esencialmente, actuamos como si fuéramos parte de la misma casa”.
Sentirse cómoda con esa idea y traer a un amigo a bordo le llevó meses. Sin embargo, hace unas semanas, agregaron dos gatitos, Merry y Pippin, a la manada.
“Ambos movimientos tienen como objetivo los meses más fríos, cuando creo que estaré aún más hambrienta de contacto”, dijo Carter. Ella espera expandir su manada a 10 humanos durante el invierno.
La Sra. Cohan en Portland se ha dado cuenta de que sigue siendo más cautelosa que la mayoría de la gente, no tan nerviosa por sí misma cuando se trata del virus, pero quiere hacer todo lo posible para no contagiar a otros.
“He abrazado exactamente a una persona”, dijo, y ese era un amigo que estaba de visita desde fuera de la ciudad y ambos estaban enmascarados. “No voy a ir a las casas ni a invitar gente a la mía. Una vez vi a mi familia, al aire libre “.
La Dra. Bright, por otro lado, voló para ir a ver a sus padres y los abrazó, pero no sin mucha ansiedad por infectarlos. La Sra. Hanley también abrió su hogar para incluir a su hermana. Después de no poder ver a una tía que murió o visitar a una amiga en el hospital que había sufrido un derrame cerebral, dijo que la decisión de no estar más sola no era difícil.
“Los efectos en mi salud mental después de no tener contacto durante meses se estaban volviendo francamente aterradores”, dijo Hanley. “La única solución real fue encontrar formas de conseguir más contacto humano”.
La Sra. Hanley se unió a un gimnasio de capacidad reducida donde se toman precauciones como tomar la temperatura y desinfectar con frecuencia; los miembros tienden a chocar los cinco con los demás socialmente distanciados. También ha recibido a cinco amigos en diferentes momentos en su casa, pero no es ajena al riesgo. La Sra. Carter lo llamó “arriesgar créditos táctiles”.
“Conocí a un nuevo ejecutivo y me estrechó la mano”, dijo Carter. “Qué pésima razón para gastar créditos ‘arriesgando el toque’, ¿sabes? Prefiero estrechar la mano de un amigo o alguien que signifique algo para mí “.
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