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Sally Love Saunders, de 80 años, estaba atrapada en una casa de retiro en San Francisco, desesperada por que alguien le enseñara a usar Zoom para poder conectarse con personas fuera del edificio.
Cerca, Sarah Hinkfuss, de 32 años, se había cansado de las videollamadas con amigos y familiares. Ansiaba la espontaneidad de las nuevas relaciones y las conversaciones no planificadas, difíciles de encontrar en un mundo que recién ahora comienza a reabrirse después de que una pandemia la haya cerrado.
Ambas mujeres, desconocidas en ese momento, se unieron al banco de voluntarios de Mon Ami, que ha conectado a miles de adultos mayores con voluntarios más jóvenes en todo el país en los últimos meses. La Sra. Saunders y la Sra. Hinkfuss tuvieron su primera conversación telefónica el 12 de abril.
“No estaba segura de cuán lúcida sería o cuánto entendería sobre lo que estaba sucediendo en el mundo”, dijo Hinkfuss, vicepresidenta de Bain Capital, una firma de inversión. “Fui sensible y cauteloso, pero ella lo atravesó. Tenía mucha energía, y definitivamente había una parte de su vida que era mucho más interesante que yo “.
La Sra. Saunders, una poetisa cuya casa de retiro está a menos de una cuadra del apartamento de la Sra. Hinkfuss, dijo que la mujer más joven le cuenta sobre el mundo exterior, un mundo que extraña y al que no puede acceder.
Las dos mujeres, ambas autoproclamadas extrovertidas, se unieron rápidamente sobre los desafíos mentales y emocionales del distanciamiento social. Sin sus amigos, caminatas por la naturaleza y lecturas de poesía, la Sra. Saunders dijo que se sentía desconectada, aburrida y ansiosa.
“Por eso Sarah es buena”, dijo Saunders, ex instructora de poesía y terapeuta de poesía certificada. “Porque ella me está enseñando cómo comunicarme con las personas en esta edad oscura”.
Madeline Dangerfield-Cha, cofundadora de Mon Ami, una aplicación que une a estudiantes universitarios y otros jóvenes voluntarios con adultos mayores, dijo que el banco de teléfonos dependía de los trabajadores antes del brote de coronavirus. Se cambió a un modelo voluntario a mediados de marzo, justo cuando el brote provocó un aumento de la demanda, dijo.
En los últimos meses, han surgido programas similares en todo el país. El condado de Henrico en Virginia creó un centro de atención telefónica para buscar adultos mayores de 65 años, un grupo que representa alrededor del 30 por ciento de su población, según Sara Morris, la defensora del envejecimiento del condado.
Y en Los Ángeles, Margaret Irwin, la directora mayor de un consejo vecinal, dijo que compiló una lista de residentes mayores. Ella y 25 voluntarios llamaron a 3.000 números de teléfono.
“Creo que hablar con un extraño es el único antídoto contra la ansiedad y el miedo que se avecina en este momento”, dijo Dangerfield-Cha. “Descompone la sensación de estar en una burbuja y nos recuerda qué más está pasando en el mundo”.
Alrededor de una cuarta parte de las personas mayores de 65 años que viven de forma independiente se consideran socialmente aisladas, según un 2018 estudio publicado en The Journals of Gerontology. Y el 43 por ciento de las personas mayores de 60 años informan sentirse solos, según otro estudio en JAMA Internal Medicine, y eso fue antes de que los funcionarios de salud pública instruyeran a las personas mayores, y prácticamente a todos los demás, a quedarse en casa.
Desde entonces, los 50 estados comenzaron a reabrir de alguna manera, pero los Centros federales de Servicios de Medicare y Medicaid instaron a los gobernadores del país el mes pasado a actuar con “extrema precaución” antes de permitir que los visitantes regresen a hogares de ancianos y otros centros de atención a largo plazo, que han sido duramente golpeados por la pandemia.
Sin un final inmediato de su aislamiento a la vista, la Sra. Saunders habla con la Sra. Hinkfuss durante aproximadamente 45 minutos cada domingo. Han pasado de las llamadas telefónicas a Zoom, pero sus conversaciones todavía giran en torno a sus familias, carreras y aventuras pasadas.
Durante una videollamada, la Sra. Hinkfuss dijo que le mostró a la Sra. Saunders cómo usar YouTube. Los dos se sentaron en silencio y vieron un cuenco tibetano, un tipo de campana que vibra y produce un tono relajante, durante los últimos siete minutos de la llamada.
La Sra. Saunders ha llenado tres cuadernos con poemas sobre la pandemia desde que se emitió una orden de quedarse en casa para el Área de la Bahía a mediados de marzo.
“Mis cuadernos deben tener la forma de una oreja, me escuchan”, dijo Saunders. “Mis páginas me escuchan, y luego puedo volver a leerlo, y es como si alguien me hablara”.
La Sra. Saunders comparte algo de su poesía durante cada llamada. Y cuando la Sra. Hinkfuss le presentó a su prometido, la Sra. Saunders sacó un libro de sus poemas de amor y lo leyó.
Los dos no suelen hablar sobre la pandemia, pero las emociones de la Sra. Saunders están presentes en su poesía, dijo Hinkfuss. Después de que ella los lee en voz alta, a menudo pregunta: “¿Fue demasiado oscuro? ¿Eso fue demasiado deprimente? ¿Debería parar?”
“Esto es lo más difícil que he pasado”, dijo Saunders. “Y he pasado por la Segunda Guerra Mundial, el 11 de septiembre, el cáncer y el divorcio. El aislamiento continúa durante tanto tiempo y la tristeza de todas estas personas muriendo. Incluso una persona que muere sería demasiado “.
La ciudad de Plano, Texas, comenzó en abril un servicio llamado Biweekly Senior Care Calls para controlar a los residentes mayores. Actualmente, 17 trabajadores de la ciudad, principalmente miembros del personal de la biblioteca pública, llaman regularmente a más de 100 adultos mayores.
Holly Ryckman, de 50 años, bibliotecaria, dijo que la primera vez que llamó a Dell Kaplan, de 81 años, se enteró de que Kaplan solía trabajar para la ciudad. Inmediatamente se cayeron bien.
“Las llamadas telefónicas son un punto brillante en mi día”, dijo Ryckman. “Cada llamada me da un sentido de propósito. Es realmente tangible “.
La Sra. Kaplan, que vive sola, dijo que el aislamiento ha sido triste e inquietante. A menudo habla con familiares y amigos por teléfono y por Zoom, pero dijo que aprovechó la oportunidad para un mayor contacto humano.
“Por un tiempo, sentí que estaba solo y estaba tratando de absorberlo todo, todas las personas muriendo”, dijo Kaplan. “Los días son muy largos y trato de mantenerme ocupado cada minuto. Las llamadas telefónicas terminaron el día y me hicieron un nuevo amigo “.
Bethany Ross, de 50 años, otra bibliotecaria de Plano, dijo que había estado hablando por teléfono con Jennifer Wu, de 65 años, cada dos semanas desde principios de abril.
La Sra. Wu dijo que estaba preocupada cuando escuchó sobre el virus porque vivía sola. Cuando se enteró del programa en un correo electrónico de la ciudad, se inscribió de inmediato.
“Las conversaciones en este momento no son sobre Covid-19”, dijo Ross. “Se trata de” ¿cómo está tu vida? “Y” ¿qué has estado haciendo? “Sorprendentemente, la gente se ha estado haciendo cosas y aprendiendo cosas nuevas. Estoy sorprendido por la resistencia “.
La Sra. Wu dijo que se había unido a un club de fotografía en línea, continuó caminando diariamente en un parque cercano y usó una aplicación de meditación para relajarse.
“Necesitas tener personas con las que puedas hablar”, dijo Wu.
Nicholas Nicholson Jr., profesor asociado de enfermería en la Universidad de Quinnipiac que estudió el aislamiento social de las personas mayores, dijo que la soledad es un problema complejo que se desarrolla durante un período prolongado, por lo que la solución también requiere tiempo, dedicación y esfuerzo.
“Una sola llamada telefónica es el comienzo de una relación que realmente puede mejorar la salud mental de un adulto mayor”, dijo el Dr. Nicholson.
El aislamiento está asociado con tasas significativamente más altas de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular y un aumento del 50 por ciento en el riesgo de demencia, según las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina. Según un estudio en PLOS Medicine, las personas mayores aisladas o solas sufren una tasa de mortalidad comparable a las relacionadas con el tabaquismo, la obesidad, el consumo excesivo de alcohol y la inactividad física.
“Los adultos mayores se han visto diez veces afectados por el virus, y no va a desaparecer”, dijo Dana Bradley, decana de la Escuela de Estudios sobre el Envejecimiento Erickson de la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore. “Este grupo es diverso, pero tiende a ser el más aislado y olvidado en cuestiones de geografía, ingresos y clase social, especialmente si no tienen familia”.
Y en un momento en que todos luchan por sentirse aislados, una llamada telefónica puede ayudar a ambas personas a encontrar una conexión muy necesaria, dijo el Dr. Bradley.
“A los humanos les gusta ser reconocidos por su propia humanidad”, dijo, “independientemente de su edad”.
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