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HAMILTON, Mont. – Afuera de River Rising Bakery se sienta un caballero mayor, con la cara descubierta. Está aquí todas las mañanas, saludando a los clientes mientras bebe su café y lee. En el interior, la gente se arremolina esperando ordenar. Un grupo de mamás charla en una mesa de la esquina.
Los empleados usan máscaras, pero los clientes no están obligados a hacerlo. La mayoría no lo hace. Se siente casi normal. Como si la pandemia nunca hubiera ocurrido.
A media cuadra de Hamilton, en Big Creek Coffee Roasters, la mayoría de los clientes no entran; en su lugar, esperan para ordenar en una ventana improvisada para llevar. Hay muchos cochecitos y medias Lululemon, y la mayoría de la gente en la fila lleva una máscara. Si alguien entraba, sería obligatorio llevar uno.
Una cuadra de Montana, dos pequeñas empresas y dos decisiones diferentes sobre pedir a los clientes que usen máscaras.
Este verano, el gobernador, Steve Bullock, ordenó cubrirse el rostro en espacios públicos para combatir un aumento en los casos de Covid-19. Pero el alguacil de Hamilton, respaldado por los comisionados del condado de Ravalli, decidió no hacer cumplir la orden y dijo que los derechos individuales tenían prioridad. Esa decisión dejó a las pequeñas empresas atrapadas en medio de un conflicto nacional de meses de duración por el uso de máscaras mientras intentan mantener a salvo al personal y sus puertas abiertas sin alienar a los clientes.
Para la propietaria de River Rising, Nicki Ransier, la decisión de los comisionados le hizo la vida más fácil: “Nos quitó algo de presión, porque no vamos a tener esa confrontación con nuestros clientes cuando entran”.
Antes de la orden del gobernador, la Sra. Ransier pidió a su personal que usara máscaras, pero algunos clientes regañaron a sus empleados, algunos de los cuales están en la escuela secundaria, por la decisión. Un cliente le dijo al personal que estaban “doblando la rodilla ante la tiranía” siguiendo la orden del Sr. Bullock.
Otros clientes querían que la Sra. Ransier exigiera categóricamente máscaras para todos e instalara costosas barreras de plexiglás. Sintió que no podía complacer a nadie, por lo que decidió que su política se centraría en lo que podía controlar: los empleados. Dejaría que los clientes eligieran, pero pediría a sus 14 trabajadores que usaran máscaras a pesar de que puede hacer calor y ser miserable.
“Tenemos muchos clientes mayores”, dijo Ransier. “Y en mi corazón, estaba como, ‘¿Qué pasaría si tuviera a Bob, el hombre que se sienta en el frente todos los días, o alguien enfermo?’ Me sentiría horrible”.
Pero la decisión de los comisionados frustró a Randy Lint, el propietario de Big Creek Coffee Roasters. Pensó que la orden del gobernador acabaría con los conflictos enmascarados. En cambio, dijo, la decisión de los comisionados “nos pone en desacuerdo con los clientes”.
“Hacer frente a las consecuencias de los clientes estresados ha sido una de las partes más difíciles de la pandemia”, dijo Lint.
Está agradecido por la ventana para ir y el respiro que ofrece, al menos mientras hace buen tiempo. Agregó un calentador de propano para extender la temporada al aire libre, pero una vez que llegue el invierno y los clientes entren en el interior, sabe que su política volverá a ser un problema. Aun así, dijo, no puede arriesgarse a que ninguno de sus siete miembros del personal contrate Covid-19. Si uno lo hiciera, tendría que cerrar durante dos semanas para que todos pudieran ponerse en cuarentena. Lint dijo que no estaba seguro de poder sobrevivir emocionalmente a esa experiencia.
“El peligro es que todo aplastará mi espíritu”, dijo.
Es un miedo basado en la realidad: al final de la cuadra, Naps Grill, uno de los restaurantes más concurridos de la ciudad, recientemente decidió cerrar temporalmente después de que varios trabajadores dieron positivo por el coronavirus.
Para complicar la elección tanto para los dueños de negocios como para los clientes, la pandemia ha tardado en afectar al condado de Ravalli, que forma parte del valle de Bitterroot, una franja de aproximadamente 160 kilómetros del aislado suroeste de Montana. El condado tiene 2,400 millas cuadradas, casi tan grande como Delaware, pero ha tenido poco más de 300 casos del coronavirus y cuatro muertes por Covid-19 desde marzo. Más de una cuarta parte de esos casos surgieron la semana pasada y provocaron el cierre de varias escuelas locales durante varios días. Y con la dependencia del área de los turistas para la temporada de caza y la afluencia de refugiados pandémicos de estados más poblados, cualquier cosa podría suceder este otoño.
Existe una tregua incómoda entre los recién llegados con trabajos bien remunerados que buscan el estilo de vida de Montana y los Bitterrooters de toda la vida, cuyos salarios han aumentado lentamente incluso cuando el precio medio de la vivienda en el condado ha aumentado un 60 por ciento desde enero de 2017. empujado.
“Somos escrupulosamente apolíticos”, dijo Lint, quien ha vivido en Hamilton durante 25 años. “Es un mecanismo de supervivencia. Tenemos muchos viejos Bitterrooters que no vendrían aquí de otra manera. Solo tratamos de dar un buen trago y amabilidad ”.
Ese es el estribillo a lo largo y ancho de la cuadra. La mayoría de los propietarios, cualquiera que sea su política, mantienen las declaraciones públicas y las redes sociales de su empresa de forma incondicional. Pero las máscaras se han convertido en un símbolo muy público en el que la gente imprime sus propias suposiciones.
“Es bastante agotador”, dijo Shawn Wathen, copropietario de la librería Chapter One, que se encuentra en la esquina de Big Creek. “Si pudiéramos ir un día y no tener que hablar de máscaras, sería bastante asombroso”.
“Se suponía que la orden del gobernador manejaría eso por nosotros para que pudiéramos concentrarnos en mantenernos abiertos como negocio, ¿verdad?” añadió la otra propietaria, Mara Lynn Luther. “Y eso es muy frustrante”.
El Capítulo Uno ha sido un elemento básico en Hamilton desde 1974, y tanto la Sra. Luther como el Sr. Wathen fueron empleados antes de convertirse en propietarios. En broma se llaman a sí mismos camareros, porque los clientes les traen sus mayores problemas. Es un verdadero ejercicio de confianza, por ejemplo, cuando alguien les pide que ordenen un título sobre salud mental o cómo salvar su matrimonio. Les encanta las horas que pasan hablando de libros y grandes ideas con los compradores.
Recientemente, una anciana entró y arremetió cuando le dijeron que la tienda requería máscaras. En lugar de echar a su cliente de toda la vida o usar palabras duras, la Sra. Luther preguntó si la mujer estaba bien. Los dos conversaron y la Sra. Luther se enteró de que la mujer, incapaz de ver las expresiones faciales, estaba realmente asustada de ver a las personas con máscaras. Ahora, cuando entra la mujer, dijo Luther, se enmascara sin quejarse.
“¿Compartimos siempre los mismos puntos de vista y valores que toda nuestra comunidad? No ”, dijo la Sra. Luther. “Pero durante años hemos mantenido estas líneas de comunicación abiertas y realmente hemos hecho un esfuerzo para nunca hacer que alguien sienta que le cerramos la puerta”.
Al otro lado de la calle en Big Sky Candy, los propietarios, Michele DeGroot y su hija, Marlena Fehr, tomaron una decisión diferente: no les piden a los clientes que se enmascaren mientras buscan chocolates, trufas, toffees, fudge y caramelos. La pareja ha estado haciendo las golosinas desde cero durante 19 años, y les encanta que las personas que vinieron de niños traigan a sus propios hijos ahora.
Esa conexión con la comunidad es en parte la razón por la que decidieron no hacer cumplir el mandato de máscara del gobernador: no querían que nadie se sintiera mal en un lugar que supuestamente debe traer alegría. Entonces, en lugar del letrero de “se requieren máscaras”, una nota en la puerta de su casa dice que no harán cumplir la orden y agrega, en parte: “BÁSICAMENTE, depende de usted. Haz lo que sientes que es adecuado para ti. No te juzgaremos. El resto del mundo juzga lo suficiente. No lo necesitamos aquí. Los amamos a todos y cada uno de ustedes “.
Así es como se siente la Sra. Ransier de River Rising por sus clientes: los ama a todos. Ella llora cuando habla de lo mucho que significan para ella y de cómo Covid ayudó a mostrarle lo mucho que significaba el café para ellos. Cuando la pandemia golpeó, dijo, sus “viejos habituales cascarrabias” fueron los primeros en dar un paso al frente y ofrecer donaciones en efectivo para ayudarla a mantenerse a flote.
“Ni siquiera pensé que realmente les importara, siempre y cuando tuviéramos su pastelería”, dijo. “Pero esos ganaderos, ya sabes, no van a llevar el corazón en la manga. Siempre hay algo bueno que sale de todo “.
Es agridulce porque recientemente vendió el negocio a su propietario, Fenn Nelson. Los dos habían estado en discusiones desde antes de la pandemia, y finalmente se resolvió el momento.
Hasta ahora, el Sr. Nelson no está planeando ningún cambio significativo en el menú, el personal o la política de máscaras. En su otro negocio, la microcervecería Higherground Brewing Company, recomienda encarecidamente a los clientes que usen máscaras en el interior, pero no hace que el personal insista.
“En un nivel, siento que debería presionar por más máscaras”, dijo Nelson. “Pero por otro lado, me siento como, ¿a qué costo? Para que podamos sobrevivir, necesitamos a todos como clientes “.
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