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A pesar de toda la atención que ha recibido el virus, todavía es nuevo para la ciencia y rico en incógnitas. “Todavía estoy muy concentrado en la pregunta: ¿Cómo entra el virus en el cuerpo?” Dijo el Dr. Ott. “¿Qué células infecta en la vía aérea superior? ¿Cómo llega a la vía aérea inferior y desde allí a otros órganos? No está absolutamente claro cuál es la ruta o cuáles son los tipos de ruta vulnerables.

Y lo más apremiante: ¿por qué tantos de nosotros somos asintomáticos? “¿Cómo logra el virus hacer esto sin dejar rastros en algunas personas, pero en otras hay una reacción gigante?” ella dijo. “Esa es la pregunta más grande actualmente y la más urgente”.

Incluso una fotocopiadora es imperfecta, y el SARS-CoV-2 no es una excepción. Cuando el virus ordena a una célula huésped que se copie, invariablemente se cometen errores, por ejemplo, se intercambia un nucleótido incorrecto por el correcto. En teoría, tales mutaciones, o una acumulación de ellas, podrían hacer que un virus sea más infeccioso o mortal, o menos, pero en la gran mayoría de los casos, no afectan el rendimiento de un virus.

Es importante tener en cuenta que el proceso es aleatorio e incesante. Los humanos describen la competencia entre el huésped y el virus como una guerra, pero el virus no está en guerra. Nuestro enemigo no tiene agencia; no desarrolla “estrategias” para escapar de nuestros medicamentos o la actividad de nuestro sistema inmunológico.

A diferencia de algunos virus, el SARS-CoV-2 tiene una proteína de corrección de pruebas (NSP14) que elimina los errores. Aún así, los errores se escapan. El virus adquiere dos mutaciones al mes, en promedio, que es menos de la mitad de la tasa de error de la gripe, y aumenta la posibilidad de que una vacuna o tratamiento farmacológico, una vez desarrollado, no se desactualice rápidamente. “Hasta ahora ha sido relativamente fiel”, dijo el Dr. Ott. “Eso es bueno para nosotros”.

En marzo, se habían detectado al menos 1.388 variantes del coronavirus en todo el mundo, todas funcionalmente idénticas por lo que los científicos podían ver. Organizados como un árbol ancestral, estos linajes revelan dónde y cuándo se propagó el virus. Por ejemplo, el primer caso confirmado de Covid-19 en Nueva York se anunció el 1 de marzo, pero un análisis de muestras reveló que el virus había comenzado a circular en la región semanas antes. A diferencia de los primeros casos en la costa oeste, que fueron sembrados por personas que llegaron de China, estos casos fueron sembrados de Europa, y a su vez sembraron casos en gran parte del país.

Las raíces se pueden rastrear aún más. El primer paciente conocido fue hospitalizado en Wuhan el 16 de diciembre de 2019 y se sintió enfermo el 1 de diciembre; la primera infección habría ocurrido aún antes. En algún momento antes de eso, el virus, o su progenitor, estaba en un murciélago: el genoma es un 96 por ciento similar a un virus de murciélago. Hace cuánto tiempo dio ese salto y adquirió las mutaciones necesarias para hacerlo, no está claro. En cualquier caso, y al contrario de ciertas teorías de conspiración, el SARS-CoV-2 no fue diseñado en un laboratorio.

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