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PUNE, India – A principios de mayo, una caja de acero extremadamente bien sellada llegó a la cámara fría del Instituto del Suero de India, el mayor fabricante de vacunas del mundo.
En el interior, empacado en hielo seco, se encontraba un pequeño vial de 1 mililitro de Oxford, Inglaterra, que contenía el material celular para una de las vacunas contra el coronavirus más prometedoras del mundo.
Los científicos con batas blancas de laboratorio llevaron el vial al Edificio 14, vertieron cuidadosamente el contenido en un matraz, agregaron un medio de vitaminas y azúcar y comenzaron a cultivar miles de millones de células. Así comenzó una de las mayores apuestas en la búsqueda de la vacuna que pondrá fin a la pesadilla mundial de Covid-19.
El Instituto del Suero, controlado exclusivamente por una familia india pequeña y fabulosamente rica, que comenzó hace años como una granja de caballos, está haciendo lo que algunas otras compañías en la carrera por la vacuna están haciendo: producir en masa cientos de millones de dosis de un candidato a vacuna que todavía está en pruebas y que quizás ni siquiera funcione.
Pero si lo hace, Adar Poonawalla, director ejecutivo de Serum y el único hijo del fundador de la compañía, se convertirá en uno de los hombres más tirados del mundo. Tendrá a mano lo que todos quieran, posiblemente en mayores cantidades antes que nadie.
Su compañía, que se ha asociado con los científicos de Oxford que desarrollan la vacuna, fue uno de los primeros en anunciar audazmente, en abril, que iba a producir una vacuna en masa incluso antes de que finalizaran los ensayos clínicos. Ahora, las líneas de montaje de vacunas más rápidas del Sr. Poonawalla se están preparando para producir 500 dosis por minuto, y su teléfono suena sin cesar.
Los ministros de salud nacionales, primeros ministros y otros jefes de estado (no quiso decir quién) y los amigos de los que no ha escuchado en años lo han estado llamando, dijo, rogando por los primeros lotes.
“Tuve que explicarles que,” Mira, no puedo dártelo así “, dijo.
Con la pandemia de coronavirus que pone el mundo al revés y todas las esperanzas puestas en una vacuna, el Instituto del Suero se encuentra en medio de un esfuerzo extremadamente competitivo y turbio. Para sacar la vacuna lo antes posible, los desarrolladores de vacunas dicen que necesitan las gigantescas líneas de ensamblaje de Serum: cada año produce 1.500 millones de dosis de otras vacunas, principalmente para países pobres, más que cualquier otra compañía.
La mitad de los niños del mundo han sido vacunados con los productos de Serum. La escala es su especialidad. Justo el otro día, el Sr. Poonawalla recibió un envío de 600 millones de viales de vidrio.
Pero en este momento no está del todo claro qué cantidad de la vacuna contra el coronavirus que Serum producirá en masa será conservada por la India o quién financiará su producción, dejando a los Poonawallas navegar un torrente de presiones cruzadas, políticas, financieras, externas y nacionales. .
Adar Poonawalla, de 39 años, dice que dividirá los cientos de millones de dosis de vacunas que produce 50-50 entre India y el resto del mundo, con un enfoque en los países más pobres, y que el gobierno del Sr. Modi no se ha opuesto a esto.
Pero agregó: “Miren, aún pueden invocar algún tipo de emergencia si lo consideran conveniente o si lo desean”.
La idea es llevar a cabo estos dos procesos simultáneamente y comenzar la producción ahora, mientras las vacunas aún están en fase de prueba, de modo que tan pronto como finalicen las pruebas, en el mejor de los próximos seis meses, aunque nadie lo sepa realmente, las dosis de la vacuna serán a mano, listo para un mundo desesperado por protegerse.
Los gobiernos de Estados Unidos y Europa han comprometido miles de millones de dólares en este esfuerzo, cerrando acuerdos con gigantes farmacéuticos como Johnson & Johnson, Pfizer, Sanofi y AstraZeneca para acelerar el desarrollo y la producción de candidatos seleccionados para vacunas a cambio de cientos de millones de dosis.
AstraZeneca es el socio principal con los científicos de Oxford, y ha firmado contratos gubernamentales por un valor de más de $ 1 mil millones para fabricar la vacuna para Europa, Estados Unidos y otros mercados. Pero también ha permitido que el Instituto del Suero lo produzca. La diferencia, dijo Poonawalla, es que su compañía está asumiendo el costo de producción por sí solo.
Pero el suero es distinto de todos los demás productores importantes de vacunas en una forma importante. Al igual que muchas empresas indias de gran éxito, es de gestión familiar. Puede tomar decisiones rápidamente y asumir grandes riesgos, como el que está por hacer, lo que podría costarle a la familia cientos de millones de dólares.
El Sr. Poonawalla dijo que estaba “del 70 al 80 por ciento” seguro de que la vacuna Oxford funcionaría.
Pero, agregó, “espero que no profundicemos demasiado”.
Sin la obligación de los accionistas, el Instituto del Suero está dirigido por solo dos hombres: el Sr. Poonawalla y su padre, Cyrus, un criador de caballos convertido en multimillonario.
Hace más de 50 años, el Instituto del Suero comenzó como un cobertizo en la granja de caballos de pura sangre de la familia. El anciano Poonawalla se dio cuenta de que, en lugar de donar caballos a un laboratorio de vacunas que necesitaba suero de caballo, una forma de producir vacunas es inyectar a los caballos pequeñas cantidades de toxinas y luego extraer su suero sanguíneo rico en anticuerpos, podría procesar el suero y producir el vacunas a sí mismo.
Comenzó con el tétanos en 1967. Luego los antídotos para morder serpientes. Luego inyecciones para tuberculosis, hepatitis, polio y gripe. Desde su semental en la ciudad fértil y agradablemente húmeda de Pune, el Sr. Poonawalla construyó un imperio de vacunas y una fortuna asombrosa.
Aprovechando la combinación de mano de obra barata y tecnología avanzada de la India, el Instituto del Suero ganó contratos de Unicef, la Organización Panamericana de la Salud y decenas de países, muchos de ellos pobres, para suministrar vacunas de bajo costo. Los Poonawallas ahora han entrado en el panteón de las familias más ricas de la India, con un valor de más de $ 5 mil millones.
Los caballos todavía están en todas partes. Los vivos trotan alrededor de los potreros de esmeraldas, los topiares protegen las puertas delanteras y los elegantes adornos de vidrio congelados en medio del puntal se encuentran en la mesa de la sala de juntas barón de Serum con vista a su parque industrial, donde trabajan 5,000 personas.
Dentro de la instalación que produce el candidato a la vacuna contra el coronavirus, los científicos con capucha blanca monitorean los signos vitales de los biorreactores, enormes cubas de acero inoxidable donde se reproduce el material celular de la vacuna. No se permite la entrada de visitantes, pero pueden mirar a través del vidrio de doble cristal.
“Estas células son muy delicadas”, dijo Santosh Narwade, un científico del suero. “Tenemos que tener cuidado con los niveles de oxígeno y la velocidad de mezcla o las células se rompen”.
Su voz era nerviosa por la emoción.
“Todos sentimos que estamos dando la solución a nuestra nación y nuestro mundo”, dijo.
Los resultados de los ensayos iniciales de la vacuna diseñada por Oxford mostraron que activaba niveles de anticuerpos similares a los observados en pacientes en recuperación de Covid-19, lo que se consideraba una muy buena noticia.
El suero ya ha producido millones de dosis de esta vacuna para investigación y desarrollo, incluidos grandes lotes para los ensayos en curso. Para cuando terminen las pruebas, que se espera para noviembre, Serum planea haber almacenado 300 millones de dosis para uso comercial.
Pero incluso si esta vacuna no logra ganar la carrera, el Instituto del Suero seguirá siendo instrumental. Se ha asociado con otros diseñadores de vacunas, en las primeras etapas de desarrollo, para fabricar otras cuatro vacunas, aunque todavía no se producen en masa.
Y si todo eso falla, el Sr. Poonawalla dice que puede adaptar rápidamente sus líneas de ensamblaje para fabricar cualquier vacuna candidata que funcione, de donde sea que provenga.
“Muy pocas personas pueden producirlo a este costo, esta escala y esta velocidad”, dijo.
Según el acuerdo de AstraZeneca, Serum puede producir mil millones de dosis de la vacuna Oxford para India y países de ingresos bajos y medios durante la pandemia y cobrar una cantidad que no supere sus costos de producción.
Después de que pase la pandemia, Poonawalla espera que pueda vender la vacuna con ganancias, si funciona, pero su mayor preocupación es el corto plazo y cubrir su flujo de efectivo. Estima que está gastando alrededor de $ 450 millones para producir en masa la vacuna Oxford.
Es posible que muchos de sus gastos nunca se recuperen, como los costos de los viales que contienen la vacuna y los productos químicos utilizados en el proceso. Por primera vez, los Poonawallas dicen que están considerando recurrir a fondos de riqueza soberana o de capital privado en busca de ayuda.
Contraste eso con las ofertas hechas bajo El proyecto Warp Speed del presidente Trump y otros similares en Europa. En la lucha por asegurar cientos de millones de dosis para su gente, los países más ricos ya han pagado o se han comprometido a pagar a las compañías farmacéuticas generosamente para compensar los riesgos de producir en masa un candidato a vacuna que podría no funcionar y terminar siendo expulsado.
Lo que esto significa es “nacionalismo de la vacuna”, dijo el Dr. Olivier Wouters, profesor de política de salud en la London School of Economics.
“Los países ricos están llegando al frente de la fila y los países más pobres corren el riesgo de quedarse atrás”.
Los analistas dijeron que era probable que Serum eventualmente obtuviera ayuda financiera de la Fundación Bill y Melinda Gates, que apoya los programas mundiales de inmunización, o tal vez el gobierno indio. Ambos declinaron hacer comentarios.
Pero cualquier acuerdo probablemente será mucho más pequeño de lo que las grandes compañías farmacéuticas han logrado. Otra diferencia es que esas compañías son desarrolladores y productores de vacunas. El papel del suero, al menos para la vacuna Oxford, es puramente de producción.
De cualquier manera, el Sr. Poonawalla dijo que sentía la obligación de correr este riesgo.
“Sentimos que este era nuestro tipo de momento”, dijo.
Desde que Adar Poonawalla asumió el cargo de director ejecutivo de Serum de su padre en 2011, la compañía se ha expandido a nuevos mercados, llevando los ingresos a más de $ 800 millones.
Adar Poonawalla reconoció que su familia era mejor conocida por “ser visto en un auto elegante o en un jet o lo que sea”, en lugar de fabricar vacunas que salvan vidas.
“Mucha gente ni siquiera sabía en India qué demonios hice”, dijo. “Pensaron:” Oh, si haces algo con caballos o algo, debes estar haciendo dinero “.”
El Sr. Poonawalla siente que esto está a punto de cambiar.
Él confía en que la vacuna Oxford que sus brillantes máquinas de acero inoxidable están produciendo tiene la mejor oportunidad de funcionar. Si es así, planea enrollarse la manga y prepararse para una inyección.
“Sería ridículo”, dijo, “si gastara todo este dinero, comprometido con todo, y no lo tomara yo mismo”.
Kai Schultz contribuyó con informes desde Nueva Delhi.
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