¿Qué pasa si nunca mejora con Covid-19?

De forma anecdótica, al menos, algunos transportistas de larga distancia están experimentando el tipo de reactivación viral que describe Klimas. A fines de octubre, siete meses después de contraer el coronavirus, Lauren Nichols desarrolló culebrilla, una reactivación del virus que causa la varicela. El episodio, que presentaba ardor, dolor nervioso “fuera de este mundo”, la envió a la sala de emergencias. Se desarrolló una lesión en la córnea de su ojo izquierdo, amenazando su visión. Los medicamentos antivirales ayudaron a controlar el herpes zóster. Nichols, administrador de un grupo de apoyo de Covid desde hace mucho tiempo, me dijo que la reactivación de Epstein-Barr, citomegalovirus y otros herpesvirus ocurre en un porcentaje pequeño pero significativo de transportistas de larga distancia en el sitio.

Un argumento similar sobre lo que impulsa los síntomas crónicos (infección persistente versus inflamación persistente de una infección pasada) aparece de manera prominente en el estudio de la enfermedad de Lyme. Algunas personas infectadas con Borrelia burgdorferi, la bacteria transmitida por garrapatas que causa Lyme, no se recuperan incluso después del tratamiento con antibióticos. Los pacientes pueden referirse a esta enfermedad como “enfermedad de Lyme crónica”, pero los médicos prefieren llamarla “síndrome de la enfermedad de Lyme posterior al tratamiento”, porque no están seguros de que la infección todavía esté allí. Al igual que en la investigación sobre EM / SFC, el debate sobre la causa raíz de esta enfermedad posterior a Lyme ha polarizado el campo durante años.

También hay otras similitudes. El problema de Lyme está poco reconocido pero es inmenso. Cada año, unas 329.000 personas se infectan con B. burgdorferi. Alrededor del 10 por ciento de las personas tratadas con antibióticos desarrollan síntomas duraderos, que incluyen fatiga, dolor y ocasionalmente afecciones del sistema nervioso como disautonomía: frecuencia cardíaca, presión arterial y otras funciones corporales básicas en desorden. Parece afectar más a las mujeres que a los hombres, se ha descartado durante mucho tiempo como psicológico y la enfermedad a largo plazo a menudo se juzga peor que la infección aguda.

Como ME / CFS, el síndrome post-Lyme no tiene un marcador biológico que permita un diagnóstico concreto. Las tres ideas no mutuamente exclusivas sobre las causas de los síntomas a largo plazo se corresponden aproximadamente con las de la EM / SFC: una infección persistente (o quizás simplemente restos de las espiroquetas de Lyme); una disfunción autoinmune o inflamatoria provocada por la infección que continúa después de que las bacterias desaparecen; o cambios en el sistema nervioso que reflejan la idea de la “microglía enojada” de Jarred Younger, pero que los investigadores de Lyme describen como “sensibilización del sistema nervioso central”. Quizás la infección cambie el funcionamiento del cerebro de tal manera que los estímulos que antes eran fácilmente soportables (dolor, luz, sonido) se vuelven insoportables.

Los paralelismos entre ME / CFS y Lyme refuerzan la idea de que muchas infecciones diferentes, incluida la espiroqueta de Lyme, pueden desencadenar síndromes debilitantes a largo plazo. Es una lección que nosotros, como sociedad, quizás hemos olvidado, me dijo Allen Steere, un experto en Lyme y reumatólogo de la Facultad de Medicina de Harvard. “Ahora tenemos millones de infectados y la gente se da cuenta de que este tipo de problema puede seguir”.

Es una perspectiva enloquecedora, pero durante mucho tiempo Covid puede no ser un solo síndrome en absoluto. Como parece ser el caso de ME / CFS, podría ser una serie de problemas conectados de varias maneras con un desencadenante inicial: en el caso de Covid, la invasión del cuerpo humano por un virus que se cree originalmente nativo de los murciélagos. Los médicos e investigadores de EM / SFC se han enfrentado a este tipo de complejidad frustrante durante años. Es un desafío inevitable en el manejo de una condición, ya sea EM / SFC o Covid prolongado, cuyo diagnóstico se basa casi por completo en el informe subjetivo de los síntomas. Después de todo, hay muchas formas de producir síntomas como fatiga, confusión mental e incluso disautonomía. Como dice Peter Rowe, tratar ME / CFS es como pelar una alcachofa. “Estás tratando de eliminar capas tratables de problemas y ver cuál es la esencia”, me dijo.

En el caso de ME / CFS, los científicos han identificado algunas hojas más de la proverbial alcachofa, una bolsa de sorpresas de condiciones tratables, algo oscuras que parecen estar asociadas con ella. Uno es el síndrome de activación de mastocitos, que puede producir fatiga, dolor y problemas con el pensamiento y la memoria; la infección a veces puede iniciarla. Otra es la neuropatía de fibras pequeñas, una afección en la que los nervios del cuerpo comienzan a fallar y pueden morir, lo que causa dolor, fatiga e interrupción de funciones corporales básicas como la respiración. En ocasiones, las infecciones pueden desencadenarla y, dada la descripción actual de los síntomas de Covid durante mucho tiempo, Anne Louise Oaklander, pionera en comprender esta neuropatía, sospecha que también se encontrará entre los transportistas de larga distancia. “La neuropatía de fibras pequeñas suele tratarse”, me dijo Oaklander, “y en algunos casos curable”.