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Bill Rodger, de 91 años, a menudo se encuentra sentado en un viejo sofá estampado de flores en su sala de estar en North Hollywood, California, frente a una pared de elogios que documentan su larga vida.
Hay fotos del Sr. Rodger durante décadas ganando torneos deportivos y posando con sus nietos. Hay medallas de golf, placas y la adición más reciente, un calendario mensual de aves.
“Prefiero estar ocupado, pero no he estado ocupado en mucho tiempo”, dijo Rodger a fines de enero desde este puesto, su voz se apagó. “Creo que ir al médico me mantiene ocupado”.
La admisión justificó una cálida palmada en el hombro del Sr. Rodger de un joven sonriente sentado a su lado. Ricardo Figueroa, de 31 años, no es un miembro de la familia o un cuidador, ni siquiera un vecino. Es un compañero remunerado que estaba conectado con el Sr. Rodger a través de Papa, una compañía de tecnología de salud que brinda “Nietos a pedido”.
Antes de la nueva pandemia de coronavirus, los dos pasaban varias horas juntos cada semana, haciendo mandados, yendo a citas de diálisis o simplemente viendo películas. Hoy, su relación está restringida a las llamadas telefónicas, pero permanecen cerca.
“Toda la situación es muy aterradora”, dijo el Sr. Figueroa por teléfono desde su casa. “Así que hablar con él es muy alentador”.
Del mismo modo, el Sr. Rodger dijo: “¡Es bueno saber de él!”
Los dos hombres son una buena combinación de diseño. Fundada en 2018, Papa combina a adultos mayores con estudiantes universitarios y trabajadores jóvenes que tienen intereses y pasatiempos comunes. El Sr. Rodger y el Sr. Figueroa son veteranos militares que disfrutan de documentales, deportes y una cerveza ocasional, y viven a pocas cuadras el uno del otro.
Pero mientras que los 5,000 amigos de Papa alguna vez jugaron juegos de cartas o trabajaron en memorias con las personas mayores con las que se hicieron amigos, hoy son FaceTiming o se llaman para discutir un mundo en desorden.
Algunos han pasado a hacer mandados, comprar comestibles o recetas. Para estas y otras tareas, hacen entre $ 11 y $ 14 por hora, sin incluir propinas y gastos cubiertos como gasolina, de forma independiente. (Actualmente, Papa está disponible en 20 estados; la compañía generalmente cobra a los clientes de $ 20 a $ 25 por hora).
A pesar del bajo salario, este sigue siendo un trabajo vital. De acuerdo a un En la encuesta de la Fundación AARP 2018, aproximadamente un tercio de los adultos mayores en los Estados Unidos están socialmente aislados, un estado que está relacionado con un mayor riesgo para la salud, que incluye enfermedades cardíacas, cáncer, depresión, diabetes y suicidio. Vivek Murthy, el ex cirujano general de los Estados Unidos, ha escrito que la soledad y el aislamiento social están “asociados con una reducción en la duración de la vida similar a la causada por fumar 15 cigarrillos al día”.
Y el problema tiene un impacto en el sistema de salud. El año pasado, hubo miles de visitas a la sala de emergencias en Dallas que no tenían nada que ver con dolencias físicas. Los pacientes estaban completamente aislados socialmente, sin nadie a quien pedir ayuda.
“La soledad finalmente se reconoce como una enfermedad, no solo a nivel personal, sino también desde una perspectiva de atención médica”, dijo Andrew Parker, de 32 años, quien fundó Papa en 2018.
Su compañía es una de varias que apunta a ser una solución provisional, y las aseguradoras de salud que pueden estar buscando reducir costos han comenzado a darse cuenta.
La familia del Sr. Rodger está pagando por Papá debido a un enigma: la nieta del Sr. Rodger, Tanya Martin, había sido su principal cuidadora durante más de cuatro años. Pero una vez que el Sr. Rodger necesitó diálisis, se volvió demasiado para ella manejar su trabajo de tiempo completo como mecánico de aviones.
No calificó para tener más asistencia cubierta por su seguro de salud, pero tampoco podía pagar un cuidador privado, que puede costar alrededor de $ 300 por día en Los Ángeles, según los precios que la Sra. Martin citó.
“No necesita atención médica, necesita otro yo”, dijo Martin, de 40 años, quien descubrió a Papa a través de una búsqueda en Google.
Durante la pandemia, la Sra. Martin trabaja desde su casa, pero todavía no tiene tiempo suficiente para cuidar al mismo tiempo al abuelo y al hijo de 8 años. El nuevo acuerdo es que el Sr. Figueroa controla socialmente al Sr. Rodger, mientras que otro amigo de Papa lo transporta a diálisis. “No hay otra opción”, dijo Martin. “Esto salvó mi hogar, salvó mi carrera”.
El negocio de la amistad
Es un momento muy difícil para ser uno de los 1.5 millones de estadounidenses que actualmente viven en hogares de ancianos. Alrededor de una quinta parte de las muertes por virus en EE. UU. Están vinculadas a centros de enfermería, y los empleados, que a menudo están mal pagados y tienen múltiples trabajos, están sobrecargados y temen por sus propias familias. Los visitantes han sido prohibidos, lo que aumenta la atmósfera de miedo y aislamiento.
Incluso antes de la pandemia, los cuidadores y ayudantes a menudo estaban sobrecargados, con la tarea de ayudar a muchos otros residentes y con poco tiempo para socializar. El apoyo emocional puede ser difícil de conseguir.
“No hay una conversación realmente significativa”, dijo Liz Barlowe, presidenta de Aging Life Care Association, una organización sin fines de lucro que representa a profesionales de atención de la tercera edad. “Existe esa falta de conexión, de estar presente e hipercentrado en una persona”.
Así que Mon Ami, otra compañía que facilita servicios complementarios para personas mayores a través de hogares de ancianos y para individuos, recientemente estableció un banco telefónico voluntario para apoyar a las personas mayores aisladas por órdenes de refugio en el lugar. Atrajo a 300 cientos de voluntarios en pocos días. (Los fundadores de la compañía, Madeline Dangerfield-Cha, de 32 años, y Joy Zhang, de 31 años, dijeron que los compañeros pagados de Mon Ami también se han desplazado a llamadas telefónicas o visitas virtuales, manteniéndose en contacto con las personas mayores organizando mini conciertos, leyendo libros en voz alta e instruyendo ejercicios de movimientos suaves).
Uno de esos voluntarios es Morgan Steele, de 25 años, coordinador de investigación clínica en la Universidad de Stanford.
Recientemente estuvo emparejada con Hugh Ping, de 77 años, con quien conversa varias veces por semana. Mon Ami sugiere que los compañeros y clientes conversen durante 15 a 30 minutos a la vez, “pero podemos hablar más de media hora sin siquiera darnos cuenta”, dijo Steele.
La hija de la Sra. Hugh, Deanna Ping, dijo que ha sido un desafío despojar a su sociable padre de las pequeñas interacciones que eran “muy importantes para él”: le encantaba salir de su casa en el Área de la Bahía para ir a la farmacia y a restaurantes. donde conocía a todo el personal.
“Me da mucha paz saber que hay otros para hablar con él”, dijo Ping.
A menudo, en una conversación con la Sra. Steele, el Sr. Hugh compara la situación actual con haber vivido la crisis de los misiles cubanos cuando estaba en la Fuerza Aérea. “Habla de un momento en que la gente no sabía si su mundo entero estaba terminando”, dijo Steele.
Ayuda a mantener las cosas en perspectiva. “Creemos que lo tenemos mal cuando estamos trabajando desde casa con nuestra pareja o compañeros de cuarto, pero luego te das cuenta de que hay personas que están literalmente tan solas”, dijo Steele. “Una llamada de media hora realmente puede alegrarles el día”.
Control de calidad
Para los puestos de acompañantes remunerados, tanto Papa como Mon Ami seleccionan a los posibles candidatos a través de entrevistas en profundidad, así como a través de verificaciones de antecedentes y vehículos motorizados. (El banco de voluntarios se examina con mucha menos intensidad, aunque aún requiere una solicitud).
Si bien la mayoría de los compañeros tienen experiencia relevante, como enfermeras, trabajadoras sociales o estudiantes de medicina, la Sra. Zhang dijo que Mon Ami busca a aquellos que poseen habilidades de inteligencia social y emocional, aquellos que “pueden estar presentes y pueden interactuar con alguien que es muy diferente de ti “.
Es un concierto atractivo para estudiantes con horarios flexibles o para aquellos que ahora se encuentran con tiempo libre. (Los compañeros de Mon Ami trabajan un promedio de cuatro horas por semana). Pero los beneficios van en ambos sentidos. La start-up de manera rutinaria escucha que el trabajo hace tanto por el bienestar emocional de muchos compañeros como lo puede hacer por las personas mayores.
La Sra. Dangerfield-Cha tiene claro que Mon Ami no es más que una opción en una industria que sufre de escasez de atención para personas mayores. Alrededor de 10,000 personas cumplen 65 años cada día, y El 43 por ciento prevé el envejecimiento en su hogar principal. Las estimaciones de la Oficina del Censo indican que los estadounidenses mayores de 65 años constituirán casi el 20 por ciento de la población total para 2030.
“La realidad es que a medida que nuestra sociedad envejece más rápidamente que en cualquier otro momento de la historia, necesitamos todo tipo de apoyo”, dijo Dangerfield-Cha. “Vamos a necesitarlo todo, y algo más”.
A medida que se expande, Papa también está trabajando para salvaguardar su compañía continua, como la del Sr. Figueroa y el Sr. Rodger. No es que los dos necesiten mucha supervisión. Ya tienen grandes planes una vez que el mundo vuelva a la normalidad.
“Quiero entrar en el golf ahora, gracias a él”, dijo Figueroa sobre el Sr. Rodger. “Tan pronto como tengamos claro salir, definitivamente vamos a salir al campo”.
Rodger, entusiasmado con la perspectiva de un día en el putting green, no pudo contener su entusiasmo, o sus tendencias de abuelo. “Tengo algunos consejos”, dijo. “Yo podría ayudarte.”
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