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El joven de 20 años el hombre se movió inquieto en una camilla en el departamento de emergencias del Hospital de Greenwich en Greenwich, Connecticut, el 14 de marzo. Fue difícil para él sentirse cómodo. Le dolía la cabeza; sus labios y boca se sentían como si estuvieran ardiendo. Sus manos estaban demasiado hinchadas para cerrarse, y la piel y los músculos de todo su cuerpo se sentían sensibles y doloridos. Dos días antes, su madre lo recogió de su universidad a las afueras de Filadelfia, que había cerrado debido a la pandemia de Covid-19. Varios de sus amigos habían estado mostrando signos de una enfermedad similar a Covid, y el joven y su madre estaban preocupados de que él también lo estuviera.

Tan pronto como lo vio, se dio cuenta de que estaba enfermo. Su rostro estaba pálido y sudoroso. Su piel estaba caliente; sus ojos estaban vidriosos por la fiebre. Se puso una máscara y luego lo llevó a su casa. Una vez que estuvo a salvo en su habitación, ella llamó al centro de llamadas de Yale Covid-19 para obtener orientación sobre qué hacer a continuación. Para entonces, el primer caso de Covid-19 en Connecticut había sido reportado, unos días antes, el 8 de marzo. Dada su probable exposición en la escuela y su fiebre allí y ahora en casa, su hijo cumplió con los criterios de alguien que debería hacerse la prueba, A ella se le dijo. Lo más pronto que pudo hacerse la prueba en el centro local de autoservicio fue en tres días, el 15 de marzo. Mientras tanto, ella debería asumir que su hijo estaba infectado con el virus y debería ser puesto en cuarentena.

Antes de que pudiera llegar al drive-through, comenzó a enfermarse. El día después de llegar a casa, el 13 de marzo, perdió el apetito y desarrolló una extraña erupción roja alrededor de la nariz, la boca y la barbilla. A la mañana siguiente, después de que comenzó a vomitar, su madre lo llevó al hospital.

En la sala de emergencias, el joven no tenía fiebre. El resto de su examen fue normal, excepto por la erupción en su rostro, manos y espalda. Las ampollas, y las lesiones rojas y redondas en las que se convirtieron, eran sensibles y le dificultaban hablar, comer o incluso usar sus manos. La enfermera enmascarada regresó con noticias del E.D. Doctor: Debía ser admitido. Lo probarían para Covid-19. El sarpullido que tenía no era típico de esa infección, aunque todavía tenían mucho que aprender al respecto.

Su erupción se parecía más a una infección herpética o enfermedad de manos, pies y boca, una infección generalmente causada por el virus Coxsackie y más comúnmente encontrada en niños pequeños y ocasionalmente en adolescentes. Cuando la enfermera le explicó esto a madre e hijo, la madre estalló en un episodio prolongado de tos. “He tenido este cosquilleo en la garganta durante los últimos días”, explicó a la enfermera, disculpándose por la interrupción.

“No me gusta el sonido de esa tos”, respondió la enfermera. Realmente debería hablar con su médico acerca de hacerse la prueba de Covid-19.

La madre no podía creer que pudiera tener esta infección viral. Ella había sido muy cuidadosa. Comenzó a usar máscaras y guantes cada vez que salía de la casa a fines de febrero. La gente la había mirado como si estuviera loca por usar ese tipo de protección, pero no le importaba. Se limpió todo con desinfectante antes de llevarlo a la casa y dejar su abrigo y zapatos en el vestíbulo. Se lavaba las manos docenas de veces al día y fregaba sus contadores y teclados antes y después de cada uso. Ella estaba cuidando a su madre de 91 años, que vivía a solo una cuadra de distancia, y estaba aterrorizada de que la matriarca de la familia se enfermara. Su madre se había aislado cuando los primeros casos llegaron a la ciudad de Nueva York y dependían de su hija para todo lo que necesitaba del mundo exterior.

La mujer sospechaba que su esposo no era tan cuidadoso como ella. Viajaba en el tren Metro North a Nueva York por trabajo. No usaba una máscara facial, pero dijo que se lavaba las manos con frecuencia y usaba guantes cuando estaba fuera de su casa u oficina. Pero había estado tosiendo durante la última semana más o menos. No tenía fiebre y no sentía falta de aliento. Tenía una tos pequeña que, dijo, no era nada.

También tenía tos, que comenzó unos días antes de su visita con su hijo al E.D. el 14 de marzo. Una semana antes, tenía un dolor de cabeza que se sentía como sinusitis. Ella fue a una clínica ambulatoria el 10 de marzo, y el médico le dio azitromicina, un antibiótico. Cuando eso no ayudó, y con su hijo en casa en la cama, volvió a recibir atención urgente y le dieron un segundo antibiótico. Eso tampoco hizo mucho. Ahora la enfermera que cuidaba a su hijo en el E.D. sugirió que debería hacerse la prueba de Covid-19, confirmando sus peores temores.

A la mañana siguiente, 15 de marzo, la mujer volvió a marcar el número del centro de llamadas de Yale. Explicó sobre su dolor de cabeza, su tos y su hijo enfermo. Una voz en el teléfono le explicó pacientemente que no cumplía con sus criterios de prueba, a pesar de que su hijo podría tener Covid-19. Debería asumir que lo tenía y aislarse durante 14 días.

La mujer colgó, desanimada. Ella me dijo que se sentía importante saber con certeza si tenía la enfermedad. Llamó de nuevo al número y respondió una voz diferente. Ella nuevamente describió sus síntomas y su hijo enfermo. La voz le preguntó si había tenido alguna fiebre. La mujer vaciló. No había tenido fiebre, pero sospechaba que si volvía a decir eso, no se haría la prueba. Sí, le dijo a la mujer por teléfono. Ella habló con un médico que le dijo que necesitaría hacerse la prueba. Ella podría ir a las instalaciones de prueba en Waterbury. Pero los resultados no estarán disponibles por otros días.

Su hijo permaneció en el hospital durante tres días. Su prueba de Covid-19 todavía no había regresado cuando fue dado de alta el 17 de marzo, pero los médicos sospecharon que probablemente tenía enfermedad de manos, pies y boca. Es una infección que consiste en una fiebre leve y un sarpullido de pequeñas ampollas que se abren y luego sanan en el transcurso de unos días. Por lo general, se limitan a la boca, pero pueden extenderse a las manos y los pies, y a veces al torso y las nalgas. Es bastante contagioso, pero por razones que no se entienden bien, los adultos rara vez lo entienden. Pocos días después, se confirmó su hipótesis: la prueba de Covid del paciente fue negativa y la prueba del virus Coxsackie fue positiva.

Ahora que su hijo estaba en casa, el objetivo de la madre era mantenerse alejado de él hasta que supiera con certeza si tenía Covid-19. También se mudó a una habitación diferente para separarse de su esposo. Pero el día después de que ella trajo a su hijo a casa del hospital, su esposo le dijo que iría a la sala de emergencias. Se sentía terrible, dijo, realmente sin aliento. Había empacado una pequeña maleta, por si tenía que quedarse.

Tenía que quedarse. Su nivel de oxígeno era bajo, y una radiografía de tórax mostró que tenía neumonía en ambos pulmones. Probablemente tenía Covid-19, le dijeron. Lo pusieron en una sala de aislamiento. De vez en cuando entraba uno de sus médicos, aunque principalmente les hablaba por teléfono. Los resultados de su prueba Covid-19 y la prueba de su esposa volvieron el mismo día, el 19 de marzo. Ambos fueron positivos. Permaneció en el hospital durante casi una semana. Y cuando llegó el momento de regresar a casa, su esposa estaba tan preocupada de que pudiera infectar a su hijo que se mudó al pequeño departamento que tenían en la ciudad.

El dolor de cabeza de la esposa lentamente mejoró, al igual que su tos. Ella nunca tuvo fiebre. Está segura de que contrajo el virus de su esposo. Se pregunta si lo obtuvo de ella; él piensa que su tos comenzó mucho después de la de ella. Probablemente nunca sabrán de dónde vino. En cuanto a su hijo, si se hubiera presentado con la misma erupción e historia en cualquier otro momento, el diagnóstico de enfermedad de manos, pies y boca habría sido obvio. Pero en esta epidemia, con un error del que todavía sabemos muy poco y que se está moviendo tan rápido, todo puede parecer, al menos al principio, muy parecido a Covid-19.

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