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Ethan Zhang necesitaba volver al trabajo. Sin embargo, el trabajo estaba en Costa de Marfil y, desde enero, el brote mundial de coronavirus había dejado varado al traductor de 26 años en China continental.
Luego, los amigos le contaron a Zhang una forma en que podría conseguir lo que podría ser el premio más codiciado del mundo: una vacuna contra el coronavirus. Aunque las vacunas candidatas de China no han demostrado formalmente ser seguras o efectivas, los funcionarios las han estado inyectando en miles de personas en todo el país, aparentemente bajo una política de uso de emergencia. Una de esas campañas, dijeron sus amigos, estaba en marcha en la ciudad de Yiwu en el este de China.
El Sr. Zhang tomó un avión a Yiwu desde Beijing esa noche. Hizo cola durante cuatro horas fuera de un hospital. Pagó $ 30. Consiguió su oportunidad.
Y expresó poca preocupación por el hecho de que la sustancia que le habían inyectado en el brazo todavía se encuentra en la fase de prueba, una actitud que genera preocupación entre los expertos en salud mundial.
“Me siento más aliviado ahora que tengo protección”, dijo Zhang. “Desde que empezaron a usarlo en algunas personas en casos de emergencia, demuestra que hay cierta garantía”.
China ha hecho que sus candidatos no probados estén ampliamente disponibles para demostrar su seguridad y eficacia a un país que durante mucho tiempo ha sido escéptico con las vacunas después de un serie de escándalos de calidad. Los funcionarios gubernamentales y los principales ejecutivos farmacéuticos hablan con orgullo de haber sido vacunados.
Quizás la campaña haya tenido demasiado éxito. Las 500 dosis de Yiwu se consumieron en unas horas. Otras ciudades están limitando las dosis o pidiendo a las personas que demuestren que están viajando. La abrumadora demanda ha inspirado a una industria artesanal de revendedores, llamados “vacas amarillas” en China, las personas que generalmente obtienen los iPhones más nuevos o los boletos de tren calientes, cobrando hasta $ 1,500 por una cita.
Esos usuarios podrían correr grandes riesgos. Las personas que han recibido vacunas ineficaces pueden creer que son seguras y participar en comportamientos riesgosos. Se les puede prohibir tomar otra vacuna mejor porque ya han sido inyectadas. En unos pocos casos en el pasado, las vacunas no probadas han causado riesgos para la salud.
Los problemas potenciales a menudo no se discuten. Las copias de los formularios de consentimiento de vacunación de un candidato que fueron revisadas por The New York Times no especificaron que el producto aún estaba en prueba.
“Este tipo de riesgos no se han revelado claramente”, dijo Yanzhong Huang, investigador principal de salud global del Consejo de Relaciones Exteriores y experto en atención médica en China.
Cualquier informe de muerte o enfermedad podría reavivar la desconfianza en las vacunas. China pasó años prometiendo limpiar su industria de vacunas después de los escándalos.
“Nos arriesgamos a perder la confianza en las personas si se producen efectos adversos”, dijo Kristine Macartney, directora del Centro Nacional de Investigación y Vigilancia de Inmunizaciones en Sydney, Australia.
No está claro cuántas personas ya han recibido una vacuna candidata. China ha puesto a disposición de decenas de miles de empleados de empresas estatales, funcionarios gubernamentales y ejecutivos de empresas desde julio, tres de sus cuatro candidatos en pruebas en humanos de última etapa, llamadas pruebas de Fase 3. Una vez que se completen los ensayos de la Fase 3, las empresas enviarán los resultados a los reguladores de los países en los que quieren vender sus vacunas. Las autoridades los revisarán y evaluarán para su aprobación.
Los gobiernos locales han indicado que planean hacer que las vacunas actuales estén disponibles para más personas. Beijing dice que está vigilando a los que recibieron las vacunas, pero no ha revelado ningún detalle.
“En China, existe esta tendencia de ‘todo el mundo lo está entendiendo, así que yo también lo quiero'”, dijo Jennifer Huang Bouey, investigadora sénior de políticas de RAND Corporation. “Su problema es diferente al de EE. UU. Probablemente tengan que pensar en cómo no crear un alboroto al recibir una vacuna, no tanto en cómo tratar de implementarla”.
Los funcionarios chinos han defendido la disponibilidad de candidatos a vacunas. Zheng Zhongwei, un alto funcionario de la Comisión Nacional de Salud de China, dijo el mes pasado que la medida era “un medio muy necesario para proteger la vida y la salud de las personas”, dados los brotes en el extranjero. La semana pasada, el presidente de Sinopharm, Liu Jingzhen, anunció que unas 100.000 personas habían tomado la vacuna de la empresa y ninguna había mostrado reacciones adversas hasta el momento. Dijo que 56.000 de ellos habían viajado al extranjero después de recibir la vacuna y ninguno había sido infectado.
El impulso de China ha adquirido connotaciones nacionalistas, y muchos celebran el hecho de que el país tiene candidatos en los juicios de última etapa.
Wang Mingtao, un empleado de 43 años de una compañía minera de oro en Ghana, publicó un video en Douyin, la versión china de TikTok, de personas haciendo fila para recibir la vacuna en la sede de Beijing de Sinopharm, la farmacéutica estatal china. , con el lema: “Mi país es poderoso”.
Wang, quien viajó a Beijing desde la ciudad norteña de Xian, dijo que no le preocupaba recibir una vacuna experimental. Pagó $ 150 por la vacuna, fabricada por una subsidiaria de Sinopharm, el Instituto de Productos Biológicos de Beijing.
Las dosis no siempre se administran como deberían. El 26 de septiembre, Wang recibió dos inyecciones, una en cada brazo. Las dos dosis deben administrarse con 14 o 28 días de diferencia. Wang dijo que tenía prisa por viajar y que no quería volver a Beijing.
“El país dice que esta vacuna está bien”, dijo, “así que creo que es mejor simplemente tomarla”.
El Sr. Liu, presidente de Sinopharm, dijo que “en circunstancias especiales”, las dos dosis podrían administrarse al mismo tiempo, en cada brazo, según el periódico Guangming Daily. Se supone que las dos inyecciones deben administrarse con días de diferencia para generar una respuesta inmunitaria más fuerte, dijo Clarence Tam, profesor asistente de la Escuela de Salud Pública Saw Swee Hock de la Universidad Nacional de Singapur que investiga las vacunas.
Los primeros lanzamientos han ayudado a resaltar un problema potencial: implementar una vacuna aprobada. La demanda es tan alta que el gobierno y las empresas podrían tener problemas con la distribución tanto en casa como en otros países que Beijing ha prometido el tratamiento a.
Wendy Zhang, una trabajadora médica de 26 años de la ciudad oriental de Jinan, dijo que tuvo que esperar 57 días para recibir su segunda vacuna en octubre porque los candidatos se habían agotado. Dijo que se sintió aliviada después de recibirlo.
“No ha habido ninguna reacción adversa después de la vacunación, lo que indica que la seguridad de la vacuna desarrollada por China está fuera de toda duda”, dijo la Sra. Zhang.
Eden Huang, un estudiante de 19 años que llegó recientemente a Ámsterdam, intentó inscribirse cuatro veces cuando Sinopharm dijo que estaba permitiendo a los estudiantes registrar su interés en recibir una vacuna. También llamó a varios hospitales de la provincia de Zhejiang, pero fue en vano.
“Estoy muy ansioso”, dijo Huang. “Los gobiernos europeos no se toman a Covid tan en serio como nuestro gobierno chino”.
Huang dijo que no estaba preocupado por ningún problema de seguridad, y citó informes de que las vacunas se han probado en más de 60.000 personas en ensayos. “Esta vacuna me haría más bien que mal”, dijo.
Para aquellos que no tienen suerte, siempre están los revendedores. Por una tarifa que oscila entre $ 600 y $ 1,500, pueden reservar citas para vacunas, dicen.
Muchos se mostraron cautelosos acerca de cómo podían reservar estas citas. Un revendedor llamado Sr. Li, que se negó a dar su nombre completo por temor a un castigo de las autoridades, dijo que cooperaba con las empresas y que había programado las citas con Sinovac, una empresa privada con una vacuna en fase avanzada de ensayos, a través de estas empresas.
“Algunas personas me han estado especialmente agradecidas por ayudarlas”, dijo Li, aunque le preocupaba que pudiera estar haciendo algo ilegal.
Otros fueron más prudentes a la hora de vacunarse.
En Shaoxing, una ciudad que recientemente también ofreció a las personas acceso a las vacunas, He Meili, un taxista, dijo que su compañía les había dicho a ella y a otras personas que podría ayudarles a conseguir los tratamientos por 120 dólares.
“Me gustaría esperar y ver”, dijo la Sra. He. “Todavía estoy un poco preocupado”.
Liu Yi contribuyó con la investigación.
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