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BANGKOK – Durante meses, muchos países del sudeste asiático minimizaron la amenaza que representa el nuevo coronavirus. Algunos funcionarios dijeron que la oración mantendría la enfermedad alejada. Otros expresaron optimismo de que el calor tropical retrasaría la propagación del virus.
La vida continuó como siempre. Malasia permitió grandes reuniones religiosas. Tailandia mantuvo abiertos sus estadios de boxeo Muay Thai enormemente populares. En países con sistemas de salud en dificultades, como Indonesia y Myanmar, las pruebas de detección de infecciones fueron mínimas.
Ahora, al darse cuenta tardíamente de que el virus está rodeando el mundo en su implacable propagación, los países de todo el sudeste asiático han comenzado a imponer medidas estrictas, que incluyen cierres en Filipinas y Malasia y el cierre generalizado de escuelas, negocios y lugares de entretenimiento en Tailandia. Las demoras están demostrando ser peligrosas, ya que algunas naciones enfrentan un aumento preocupante en los casos sin un sistema de atención médica que pueda lidiar con un brote importante.
El presidente indonesio, Joko Widodo, admitió que engañó al público sobre los peligros de la enfermedad causada por el coronavirus, Covid-19, para evitar que la gente entre en pánico.
“Existe lo que divulgamos y lo que retenemos porque no queremos crear preocupación y pánico entre la sociedad”, dijo el viernes.
El lunes, Joko se negó a revelar los resultados de su propia prueba del virus, y le dijo a los periodistas que le preguntaran a su médico.
El ministro de transporte de Indonesia, Budi Karya Sumadi, ha dado positivo, y hasta una docena de otros funcionarios han sido examinados por infección.
El Sr. Joko declinó revelar esos resultados también.
El portavoz de la respuesta de emergencia de coronavirus en Indonesia, Achmad Yurianto, tampoco dio los resultados el martes, diciendo que los funcionarios “están en buenas condiciones hasta ahora”.
La transparencia ha sido generalmente una preocupación.
Funcionarios de salud en la isla de Bali dijeron que se enteraron de que una mujer británica que estaba siendo tratada allí había dado positivo solo después de que funcionarios en Yakarta, la capital de Indonesia, anunciaran su muerte a los medios de comunicación.
Antes de eso, los primeros dos pacientes con infecciones confirmadas descubrieron que habían contraído el virus cuando el presidente lo anunció al país.
En Filipinas, los críticos han acusado al presidente Rodrigo Duterte de usar el virus como cobertura para perseguir su ambición a menudo establecida de imponer la ley marcial.
“Cualesquiera que sean sus preferencias personales, el presidente no debe considerar métodos autoritarios”, dijo Etta Rosales, una ex presidenta de la Comisión de Derechos Humanos en Filipinas. “El autoritarismo no es una cura para el virus”.
Después de que el Sr. Budi, el ministro de transporte de Indonesia, dio positivo, el Sr. Joko se sintonizó más con el problema, ordenó el cierre de las escuelas y alentó a los residentes a trabajar desde casa.
Otros países siguen negando los peligros del virus. El portavoz principal del gobierno de Myanmar dijo el viernes que la ausencia de pruebas positivas era una prueba de que el virus no había llegado a Myanmar.
“Covid-19 todavía no está presente en Myanmar”, dijo el portavoz, U Zaw Htay, a los periodistas. “El estilo de vida y la dieta de los ciudadanos de Myanmar son beneficiosos contra el coronavirus”.
Algunas figuras budistas han estado promoviendo remedios no médicos. Un monje famoso dijo que comer una lima y tres semillas de palma mantendría alejado el virus. Otro monje recomendó siete granos de pimienta molida.
Incluso algunos médicos son optimistas de que la pandemia pasará por alto Myanmar debido a sus prácticas religiosas.
“Myanmar todavía tiene suerte porque es un país budista y los monjes mayores siempre rezan para estar seguros”, dijo el Dr. Win Thandar Phyu, jefe del Hospital General del Norte de Okkalapa en Yangon.
La preocupación es que el enfoque desfavorable ha permitido que el virus se propague en gran medida inadvertido, preparando el escenario para un desastre en países donde los sistemas de salud no cuentan con fondos suficientes y están mal equipados.
La tasa de pruebas de Indonesia ha aumentado en los últimos días, pero sigue siendo una de las peores del mundo, alrededor de 8,5 pruebas por millón de personas. El primer paciente positivo fue detectado el 2 de marzo. Ahora, ha confirmado 172 casos.
En una carta al presidente, una asociación de científicos llamada el Foro de Jóvenes Científicos de Indonesia presionó para una acción inmediata. El grupo señaló que los casos confirmados han crecido a un ritmo exponencial desde principios de marzo.
“Indonesia se encuentra en una situación peligrosa porque la acción retrasada para detener la propagación del virus hace que sea difícil de controlar”, dijeron los científicos. “El retraso podría hacer que la situación epidémica sea similar a la de Italia e Irán o incluso peor”.
Algunos países están viendo un rápido aumento en el número de casos confirmados.
Muchos están conectados a una reunión internacional de 16,000 musulmanes a principios de este mes en la ciudad malasia de Selangor. Los participantes que regresaron a casa se llevaron la enfermedad a Singapur y Brunei, donde casi todos sus 40 casos estuvieron relacionados con la reunión del movimiento misionero revivalista, Tablighi Jamaat. 700 participantes adicionales regresaron a Indonesia, donde no ha habido ningún esfuerzo para rastrearlos.
Malasia ha visto un aumento en los casos relacionados con el evento. Solo el lunes, 95 de 125 casos nuevos se conectaron al evento. Ahora tiene 673 casos.
La Organización Mundial de la Salud instó a las naciones del sudeste asiático a adoptar medidas agresivas a medida que aumenta el número de casos confirmados.
“La situación está evolucionando rápidamente”, dijo el martes el Dr. Poonam Khetrapal Singh, director de la región de Asia sudoriental de la OMS. “Necesitamos ampliar de inmediato todos los esfuerzos para evitar que el virus infecte a más personas”.
Varios países ahora están luchando para imponer los tipos de restricciones de viaje y cuarentenas que se ven en otras partes del mundo.
En Filipinas, cerca de 60 millones de personas, más de la mitad de la población del país, están bajo encierro. En Malasia, las reuniones masivas están prohibidas hasta fin de mes; las escuelas, negocios y lugares de culto están cerrados; y los malayos tienen prohibido salir del país. En Tailandia, el primer ministro anunció el aplazamiento de Songkran, un festival que se celebra cada abril para conmemorar el año nuevo tailandés.
Pero para Indonesia, que ya se está poniendo al día, la acción dramática como la de sus vecinos parece estar fuera de la mesa.
“El bloqueo no es una opción”, dijo Achmad, el portavoz de Indonesia.
Los informes fueron aportados por Hannah Beech y Ryn Jirenuwat de Bangkok; Muktita Suhartono y Dera Menra Sijabat de Yakarta, Indonesia; Saw Nang de Mandalay, Myanmar; y Jason Gutiérrez de Manila.
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