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A medida que los padres de todo el país cancelan los chequeos de niños sanos para evitar la exposición al coronavirus, los expertos en salud pública temen que estén sembrando las semillas de otra crisis de salud sin darse cuenta. Las vacunas están disminuyendo a un ritmo peligroso, poniendo a millones de niños en riesgo de sarampión, tos ferina y otras enfermedades potencialmente mortales.

“Lo último que queremos como daño colateral de Covid-19 son brotes de enfermedades prevenibles por vacunación, que casi con seguridad veremos si continúa disminuyendo la absorción de la vacuna”, dijo Dr. Sean T. O’Leary, miembro del comité de la Academia Estadounidense de Pediatría sobre enfermedades infecciosas.

En el estado de Washington, docenas de clínicas y clínicas han tenido que reducir horas o incluso cerrar temporalmente. El estado ya tuvo su mayor brote de sarampión en casi 30 años el año pasado.

“Internacionalmente, el sarampión y la difteria aparecerán en todo el mundo. Incluso con viajes limitados, pueden llegar a los Estados Unidos “, dijo el Dr. O’Leary, experto en inmunización del Hospital de Niños de Denver.

Según los expertos en inmunización, la tasa óptima de cobertura para muchas vacunas, conocida como inmunidad colectiva, es de aproximadamente 90 a 95 por ciento.

Aunque muchos médicos señalan que las enfermedades prevenibles por vacunación pueden ser más mortales para los niños de lo que parece ser Covid-19, los padres están comprensiblemente enfocados en la amenaza en cuestión. Durante las últimas seis semanas, el mensaje público fuerte y constante ha sido mantener a los niños en casa y llevarlos al médico solo si es necesario.

Inicialmente, las prácticas médicas también eran aprensivas. A principios de marzo, la clínica de salud en Barre, Massachusetts, llamó a Emily Hoag para decirle que había pospuesto la cita de la vacuna de su bebé por un mes para evitar la propagación de la infección por coronavirus. La Sra. Hoag se sintió en conflicto: si su bebé, Karson, perdiera la inmunización de dos meses, temía, sería susceptible a cualquier cantidad de enfermedades. Pero si ella lo llevó a la clínica para recibir sus vacunas, ambos podrían estar expuestos a Covid-19.

Esa tarde, la Dra. Gracey apareció en la puerta de la Sra. Hoag. Después de quitarse los zapatos, lavarse meticulosamente las manos y limpiarse el estetoscopio y la báscula, la Dra. Gracey le dio a Karson sus inyecciones. Tanto la madre como el bebé se echaron a llorar de inmediato.

“Karson lloró por un minuto y luego se calmó, y estaba tan agradecida de que la Dra. Gracey estuviera allí y pudiera darle las vacunas que necesitaba”, dijo Hoag.

La Dra. Gracey, licenciada en salud pública y practicada en Uganda, no tiene reparos en las visitas domiciliarias, que ella y sus colegas realizan varias veces a la semana.

“Tenemos tantas mujeres que luchan con lo que se siente tener un hijo en el entorno de Covid-19”, dijo. “Y especialmente para una nueva madre que está preocupada por los riesgos de ir a la oficina, puede sentirse cómoda recibir atención dentro del hogar”.

Los colegas del Dr. Gracey y otras prácticas médicas están experimentando con otras formas de aumentar las tasas de vacunación durante el brote, incluida la instalación de una tienda de vacunación en un campo.

Muchas prácticas ahora programan visitas de niños sanos exclusivamente por la mañana y visitas por enfermedad por la tarde, para que una oficina pueda descontaminarse al final del día. Algunos tienen familias que esperan en el automóvil y, cuando una sala de examen está lista, una enfermera vestida acompaña a los padres y al niño para recibir la vacuna.

“Estamos tratando de aliviar todos los temores que tienen y mantener el cuidado”, dijo el Dr. Marconi.

La semana pasada, el departamento ambulatorio pediátrico del Boston Medical Center, que atiende a casi 15,000 niños, comenzó a enviar unidades móviles de vacunación a los vecindarios de la ciudad. También estacionó una camioneta dedicada para vacunas y chequeos para bebés sanos frente al hospital.

En las primeras semanas de las órdenes de refugio en el lugar, los médicos concentraron sus esfuerzos en vacunar a los bebés de hasta 2 años de edad y descartaron la interrupción del horario para niños mayores como temporal, diciendo que podría abordarse fácilmente una vez que se levantaran las restricciones. Pero cuanto más tiempo continúan las órdenes, más preocupados están los médicos por la protección de vacunas para niños mayores.

Una preocupación es que si se omiten las vacunas de refuerzo (para enfermedades como el sarampión, las paperas y la rubéola para niños de 4 y 5 años, y el tétanos y la tos ferina para los niños de 11 años), la inmunidad comenzará a disminuir.

A los 11 años, los niños también deben recibir su primera vacuna contra la meningitis. Se recomienda que los preadolescentes reciban la serie de vacunas contra el VPH, que protege contra ciertos tipos de cáncer.

Muchos médicos ya informan que la acumulación de citas canceladas para niños más pequeños es asombrosa. Pero los calendarios de citas de verano generalmente los llenan niños mayores, que necesitan documentación de vacunas para la escuela y la universidad. Los pediatras, que informan que las visitas se han reducido en un 50 a 70 por ciento, están despidiendo personal; no saben si podrán manejar la avalancha de visitas de última hora en unos pocos meses.

Algunos funcionarios de salud se preguntan si será necesario ajustar las políticas de registro escolar: debido a estas circunstancias extremas, ¿los estados facilitarán temporalmente los requisitos de vacunación escolar?

Los expertos en salud también están preocupados por las guarderías. Los centros con licencia requieren prueba de vacunación. Incluso suponiendo que los padres que regresan al trabajo puedan obtener rápidamente citas de vacunación para sus hijos pequeños, la mayoría de las vacunas toman entre dos y cuatro semanas antes de proporcionar protección completa.

Una respuesta común a los temores sobre los brotes de enfermedades prevenibles por vacunación es que la transmisión también habrá disminuido debido al distanciamiento social. Pero esa afirmación deja a muchos pediatras sacudiendo la cabeza.

“Ahora tienen menos riesgo, pero ese riesgo no es cero”, dijo el Dr. Menzin. Si bien las visitas por enfermedad han disminuido, no han desaparecido: los virus de todo tipo siguen haciendo que muchos niños se sientan miserables.

A pesar de la reticencia de los padres a traer a sus hijos para que se vacunen ahora, varios médicos comentaron sobre un cambio positivo notable en la actitud hacia las vacunas, después de años de un movimiento vocal antivacunas que suscitó preguntas en las mentes de los padres.

“En todo caso, he notado un cambio en las familias que se interesan más en las vacunas”, dijo el Dr. Meade, quien ejerce en Washington, que tiene grandes grupos de familias vacilantes. “Están reconociendo cuán devastadoras pueden ser las enfermedades infecciosas”.

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